Roman, circa 1790-1800 and later

Delplace Antiquités, Brussels;

Belgian Private collection.

Delplace Antiquités, Bruxelles ;

Collection privée belge.

This magnificent tapered pedestal of alabastro fiorito, to which the porphyry head of a satyr has been added, evokes the taste of the great collectors of the seventeenth and eighteenth centuries. Remarkable for the richness of its colouring, the herm’s alabastro fiorito, once known as oriental onyx (although the term is incorrect from a mineralogical point of view) was certainly extracted from the quarries of Hierapolis in Phrygia (Turkey). With its complex range of colours, from ochre to orange and violet, this material was favoured for its rarity as well as for its decorative qualities. Meanwhile, red porphyry extracted from Egyptian quarries has been seen as a precious stone of imperial distinction since antiquity and was the quintessential material used for Roman Imperial works of art. From the seventeenth century, the re-use of antique porphyry elements to create new works was particularly common in Rome. In 1731, porphyry quarries discovered in Sweden enabled many more decorative works to be produced in this stone during the eighteenth century.

Perfectly reflecting the taste of collectors of antiquities, polychrome marble and porphyry were particularly sought-after in the seventeenth and eighteenth centuries. Artists such as Nicolas Cordier (1567-1612), Francesco Antonio Franzoni (1734-1818) and Luigi Valadier (1726-1785) specialized in the restoration of Roman works, which were sometimes badly damaged, and were inspired by them to create new works in the taste of the day, matching materials and colours. Our herm is inspired by the Herm of Bacchus, a figure in alabastro a rosa, made in Rome in about 1773 by Luigi Valadier (1726-1785) for the Palazzo Borghese. This emblem of emerging Roman Neoclassicism is notable for its skilful combination of materials: the head of the god in bronze with two patinas, with its long, finely chased hair crowned with vine leaves, is inserted into the alabastro a rosa body, which has elaborate drapery falling over the shoulders. Combining the play of bronze patinas with a herm – that is to say a column-statue with no legs or arms, whose body terminates in a pedestal¹ – Bacchus seeks to suggest Greco-Roman remains. Records state that payment for the sumptuous block of alabaster was made in 1774 to Ferdinando Lisandroni (1735-1811) and that it was then cut by the marble worker Benedetto Maciucchi². Justly considered to be one of Valadier’s masterpieces, owing to the alabaster’s finely cut beauty, the Herm of Bacchus was in the Hermaphrodite Room in the Palazzo Borghese until 1812, before being permanently placed in the Villa Borghese in 1832.

The porphyry head of the present satyr additionally betrays the influence of Roman Baroque art in its re-use of antique models. Fauns, the companions of Dionysos, recognizable from their smiling faces, usually with pointed ears and sharp chins, were regularly used as models of antique art and in turn inspired both Baroque and Neoclassical artists. In this context, mention must be made of the famous Fauno Rosso in the Capitoline Museums: discovered in 1736 in Hadrian’s Villa, the standing faun has the same laughing expression as the present satyr. Famed since its discovery for its red marble, a particularly rare material in such a large size (1.68 m), the Faun was copied in bronze by Roman artists in Valadier’s circle, such as Francesco Righetti³ (1749-1819) and Giacomo Zoffoli (1731-1785). Two antique models are especially close to the present example: the Faun of Vienna, a fragment from a lost first century composition known as Invitation to the Dance, now in the Louvre, and the Albani Faun in the Glyptothek, Munich, from the Albani collection. Artists active in Rome in the late eighteenth century knew these models well and were inspired by them, as in the case of the bust of a Laughing Faun in the Rijksmuseum, attributed to the circle of Luigi Valadier (Fig 5), which again draws its inspiration from the model of the Albani Faun mentioned above. Although probably later than its pedestal, a mineralogical analysis of our head has nevertheless confirmed its age. The report produced by Hervé Obligi, sculptor and stone restorer, has concluded that the porphyry came from Egypt. Noted for its distinctive black micro-inclusions, this porphyry was probably extracted from the quarries of Gebel Dokhan, which ceased operating in the nineteenth century. Our herm is remarkable for its mixture of very rare polychrome materials as well as the quality of the drapery’s modelling: it is a fine example of the revival in the decorative arts that began in Rome in the last years of the eighteenth century.

¹ Sometimes called a ‘term’ in reference to the Roman god who protected agricultural boundary markers, this ancient sculptural motif was widely used in the Renaissance, often as garden decoration.

² ‘per aggiungere ad un termine di pietra simile che deve situarsi nella Galleria terrena’ [to add to a similar stone term which is to be situated in the Galleria Terrena] (Vatican Apostolic Archives, AB. 8087, no 234).

³ The Faun is mentioned in the list of models offered by Righetti as ‘Faun with a goat from the Capitol’ for the sum of 25 florins, which at least partly explains the model’s fame.

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Cette magnifique gaine en albâtre fleuri (alabastro fiorito), dans laquelle est insérée une tête de Satyre en porphyre, évoque le goût des grands collectionneurs des XVII^e et XVIII^e siècles. Remarquable par sa richesse chromatique, l'albâtre fleuri de notre gaine, anciennement désigné sous le terme d'onyx oriental (bien que ce terme soit erroné d'un point de vue minéralogique), fut certainement extrait des carrières de Hiérapolis di Frigia (Turquie). Oscillant dans une gamme complexe allant de tons ocres à des teintes orangées et violacées, ce matériau reste prisé pour sa rareté, en plus de ces qualités décoratives. Considérée comme une matière précieuse de dignité impériale dès l'Antiquité, le porphyre rouge extrait des carrières égyptiennes, est la matière par excellence des œuvres impériales romaines. Dès le XVIIe siècle. Le réemploi d’éléments en porphyre antique pour des créations nouvelles était particulièrement fréquent à Rome. En 1731, des carrières de porphyre découvertes en Suède, permettent de multiplier les œuvres décoratives au XVIIIe siècle.

Répondant parfaitement au goût des collectionneurs d'antiques, les marbres polychromes ainsi que les porphyres étaient particulièrement recherchés durant les XVIIe et XVIIIe siècles. Des artistes comme Nicolas Cordier (1567-1612), Francesco Antonio Franzoni (1734-1818) ou Luigi Valadier (1726-1785) se spécialisent dans la restauration d'œuvres romaines, parfois fortement endommagées, et s’en inspirent afin de réaliser des créations nouvelles au goût du jour associant les matières et les couleurs. Notre gaine en hermès s’inspire d’une figure en albâtre rubâné (alabastro a rosa), réalisée par Luigi Valadier (1726-1785) vers 1773 à Rome pour le Palazzo Borghèse. Emblématique de l'émergence du Néoclassicisme à Rome, l'Herme de Bacchus se distingue par son habile association de matières : la tête du dieu en bronze à deux patines aux cheveux longs finement ciselés, coiffée d’une couronne de vignes, est insérée dans une gaine en albâtre rose aux drapés élaborés tombant des épaules. Associant une herme, c'est-à-dire une statue-colonne dépourvue de bras et de jambe et dont le corps s’achève par une gaine1, au jeu des patines du bronze, Bacchus se veut un écho aux vestiges gréco-romains. Les archives attestent que paiement du somptueux morceau d’albâtre fut effectué en 1774 à Ferdinando Lisandroni (1735-1811), ensuite taillé par le marbrier Benedetto Maciucchi2. Considéré à juste titre comme l’un des chefs d’œuvres de Valadier, en raison de la beauté de son albâtre et la finesse de sa taille, le Terme de Bacchus reste jusqu’en 1812 dans la chambre d’Hermaphrodite au Palazzo Borghèse, avant d'être définitivement placé à la Villa Borghèse, en 1832.

La tête en porphyre de notre satyre traduit également l'influence de l'art baroque romain par la reprise de modèles antiques. En effet, les faunes, compagnons de Dionysos reconnaissables à leurs visages souriants, généralement agrémentés d'oreilles pointues et de mentons anguleux, sont des modèles récurrents de l'art antique ayant à leurs tours inspirés les artistes baroques et néoclassiques. A cet égard, il faut évoquer le célèbre Fauno Rosso du Musée Capitolin : découvert en 1736 à la Villa d'Hadrien, le faune en pied présente le même faciès rieur que notre satyre. Jouissant d'une grande réputation dès sa découverte en raison du marbre rouge, matériau particulièrement rare dans de telles dimensions (1,68 m), le Faune est copié en bronze par des artistes romains de l'entourage de Valadier, tels Francesco Righetti3 (1749-1819) ou Giacomo Zoffoli (1731-1785). Deux modèles antiques se rapprochent tout particulièrement de notre œuvre : le Faune de Vienne, fragment d'une composition perdue du Ier siècle connue comme l'Invitation à la danse aujourd'hui conservé au Louvre, et le Faune à la tâche de la Glyptothek de Munich provenant de la collection Albani. Les artistes actifs à Rome à la fin du XVIIIe siècle connaissent bien ces modèles et s'en inspirent : en témoigne un buste Faune riant conservé au Rijksmuseum attribué à l'entourage de Luigi Valadier, reprenant le modèle d'un Faune à la tâche évoqué précédemment. Bien que probablement postérieure à la gaine qu'elle orne, l'analyse minéralogique de cette tête atteste toutefois de son ancienneté. Le rapport établi par Hervé Obligi, sculpteur et restaurateur lapidaire, déduit une provenance égyptienne du porphyre. Caractéristique en raison de ses micros-inclusions noires, celui-ci fut probablement extrait des carrières de Gebel Dokhan, dont l'exploitation s'achève au XIX^e siècle. Remarquable par son mélange de matières polychromes d'une grande rareté, ainsi que la qualité du modelé des drapés, notre gaine est un bel exemple du renouveau des arts décoratifs amorcé à Rome au crépuscule du XVIII^e siècle.

¹ Parfois désigné sous le vocable « Terme » en référence au dieu agricole romain délimitant les champs, ce motif sculptural antique est largement repris à la Renaissance, où il est fréquemment employé afin d’orner les jardins.

² ‘per aggiungere ad un termine di pietra simile che deve situarsi nella Galleria terrena’ (Archives Segreto di Vaticano, AB. 8087, no 234).

³ Ainsi, le Faune est répertorié dans l'inventaire des modèles proposés Righetti, comme "Faune avec une chèvre du Capitole" pour la somme de 25 florins, ce qui permet d'expliquer au moins en partie la célébrité du modèle.