傳奇的背影：輕井澤威士忌

輕井澤蒸餾所創辦於上世紀五十年代，酒廠坐落於長野縣的活火山——淺間山的山腳，由於火山隨時可能一觸即發，這樣的地理位置令它的命運難以預知，前路崎嶇難測。

成立之初，輕井澤蒸餾所隸屬日本酒商大黑葡萄酒株式會社（Daikoku-Budoshu），後者在長野縣擁有葡萄園，正著手拓展生意。輕井澤出產的麥芽威士忌本來用於製作調和威士忌，並以「Ocean」的名義裝瓶出售。由於當時很難在日本國內購得大麥麥芽，酒廠因而開始從蘇格蘭進口原材料。他們進口的大麥品種是當時Macallan使用的「Golden Promise」。完成蒸餾工序後，酒液隨即從容積不大的蒸餾儀轉移至質量上乘的雪莉桶中，這個過程與Macallan採取的方式亦非常相似。輕井澤蒸餾所釀製的威士忌質量極高，以致Ocean威士忌逐漸在銷量和價格兩方面，超越母公司的葡萄酒銷售表現。

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隨著業績攀升，輕井澤蒸餾所的東主決定改名為Ocean Whisky Co. Ltd，以代表旗下首屈一指的主牌威士忌。不久之後，他們與白州蒸餾所的擁有者三楽酒造（Sanraku Shuzo）合併，組成Sanraku Ocean。因為同時擁有輕井澤和白州兩間麥芽威士忌蒸餾所，集團於是透過品試，選出旗下主要的外銷威士忌。輕井澤表現更勝一籌，順理成章成為集團的第一蒸餾所。

輕井澤蒸餾所繼續在六十年代釀製威士忌，直至七十年代名氣漸長。然而跟蘇格蘭威士忌一樣，日本威士忌在八十年代經歷低潮，全國銷量下跌。Sanraku Ocean在九十年代改名為「美露香」（Mercian），專注於輕井澤單一酒廠生產的麥芽威士忌，可惜革新舉措來得太少也太遲，2000年12月31日，輕井澤蒸餾所休業，最後一次向世界關上大門。隨後一年，一瓶輕井澤12年在倫敦國際葡萄酒暨烈酒大賽（IWSC）榮獲金獎，標誌著日本威士忌成為國際寵兒的開端。

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麒麟集團（Kirin）在2006至2010年間逐步將美露香收歸麾下，輕井澤蒸餾所僅餘的364桶威士忌亦售予一間名為「Number One Drinks」的公司，其中最古老的是1960年裝酒的第5627號桶。這桶52年威士忌在2013年推出，是酒齡最高的已裝瓶日本威士忌，也是當時最昂貴的威士忌，其零售價高達200萬日圓，為曾是最老、最貴威士忌——山崎50年的兩倍。輕井澤1960年桶號5627的鼠生肖別注版威士忌以363,000英鎊在倫敦蘇富比成交，摘下最具價值的日本威士忌桂冠。

2016年，輕井澤蒸餾所最終不敵拆除的命運，日本威士忌史上的傳奇年代亦隨之落幕。