Statuette Luluwa, République démocratique du Congo | Luluwa Figure, Democratic Republic of Congo

Collection privée belge

Sotheby's, Paris, Arts d'Afrique et d'Océanie, 14 décembre 2011, n° 71

Collection privée, acquis lors de cette vente

Cette œuvre s'inscrit dans l'histoire fascinante des « découvertes » qui continuent à enrichir ponctuellement le domaine des arts d'Afrique et d'Océanie, et de l'histoire de l'art en général. Acquise au hasard d'un « vide-grenier », elle relève du rare corpus des maternités Bwanga bwa cibola, odes à la beauté et fleurons des arts Luluwa.

Si l'on ignore la raison et l'époque à laquelle elle fut transformée en buste et la surface des yeux grattée, la silhouette et les traces de prélèvement ponctuant le bois témoignent à la fois du type – partie inférieure sculptée en pointe – et de la position du bébé : s'agrippant debout le long du côté gauche, une main posée entre les seins de sa mère, à l'instar de la maternité entrée en 1912 dans les collections du musée de Tervuren (inv. RG 9446 ; cf. Tervuren, 1995 : n° 112).

Si le corpus restreint des maternités "naturalistes" fait état d'une profonde hétérogénéité stylistique et de différences typologiques très marquées - statues en pied et figurines dont la partie inférieure se termine en pointe, comme ici - toutes s'inscrivent dans le cadre du culte de fécondité Bwanga bwa cibola. Dans la pensée Luluwa, une femme sujette aux fausses couches ou ayant perdu plusieurs enfants dans les jours suivant la naissance était considérée comme victime de sorcellerie. Elle était alors initiée au Bwanga bwa cibola et se faisait remettre, sur ordre du devin, une ou plusieurs statuettes sculptées. Selon Petridis (2008 : 119), « dans le passé, une femme recevait toujours deux statues, dont l'une était souvent une réplique miniature de l'autre et qu'elle devait porter sur elle ». Celles dont la partie inférieure aboutit en pointe étaient, selon Paul Timmermans (1966 : 24), portées dans la ceinture ou le pagne.

Ces statues dont l'iconographie célèbre la fécondité étaient, de par leur contexte d'utilisation, généralement des objets de pouvoir, réceptacles de substances magiques. Ici comme sur la plupart d'entre elles, une cavité est ménagée au sommet de la tête – derrière le chignon en pointe – pour recevoir les bishimba – médecines servant à détecter et à éloigner les sorciers.

Par ailleurs, comme pour plusieurs des maternités Luluwa conservées au musée de Tervuren, l'essence botanique utilisée pour cette statuette a été identifiée comme celle du Crossopterix februgina (famille des rubiacées) – souvent employé à des fins de pharmacopée et de divination (comme pour les oracles à frottement des Kuba voisins).

Enfin la nuque conserve, dans les creux de la gravure, quelques traces du mélange de poudre de bois rouge, d'eau de pluie et d'huile, dont ces statues étaient régulièrement enduites – avant d'être nettoyées – lors des usages rituels.

Bwinpe est le terme utilisé par les Luluwa pour désigner la beauté - qualité à la fois morale et physique qui préservait l'enfant des attaques des sorciers (beena mupongo). L'esthétique des sculptures devait promouvoir ces qualités et donc protéger l'enfant à naître (Maesen, 1982 : 53). Elles reproduisaient ainsi les canons Luluwa de la beauté, qui en dehors du cou étiré résultaient essentiellement d'un décor arrangé par la main de l'homme – les scarifications étant une des formes suprêmes de cet idéal (Petridis, idem : 127). Ici, motifs curvilignes, arcs de cercle concentriques, lignes brisées et points émergeant en bas relief envahissent le visage selon un agencement d'une rare élaboration.

D'après l'étude stylistique de Timmermans (1966), cette statuette relèverait du sous-style des Bakwa Mushilu, habitant l'Ouest du territoire de Ndemba – dont le chercheur souligne la « grande habileté » sculpturale. cf. Tervuren (1995 : 146, 147 et 148, n^os 110, 111, 112) pour des maternités stylistiquement apparentées, conservées au musée de Tervuren, et Petridis (2008 : 118) pour celle collectée en 1894 et conservée au Brooklyn Museum.

La grande rareté de ces maternités à la sculpture éminemment raffinée tiendrait selon Petridis (idem) de leur évocation de femmes haut placées, dont le statut s'affirma dans la seconde moitié du XIX^e siècle. Ici, en plus du style, la profondeur de la patine et l'ancienneté visible dans la veinure du bois affleurant au sommet de la tête l'apparentent très étroitement à la maternité de Tervuren collectée par le Dr Fourche (inv. RG43863), soulignant l'ancrage dans un substrat culturel et artistique ancien de cette tradition très spécifique aux Luluwa.

This piece is part of the fascinating history of "discoveries" that still enrich the field of African and Oceanic Art and of Art History in general. Acquired by chance in a "car boot sale", this figure is in fact part of the rare corpus of Bwanga bwa cibola maternity figures, the most celebrated of Luluwa works of art.

Whilst the time and cause of this figure's transformation into a bust and the scratching of the surface of the eyes are unknown, the overall form and the light areas of the surface that show where elements have removed give indications as to the type. From these we can deduce that the lower part of the figure tailed off into a point, and that the baby was standing and clutching the left side of the figure, one hand resting between the mother's breasts, similar to the maternity figure that was acquired by the Tervuren museum in 1912 (inv. n° RG 9446; cf. Tervuren, 1995: n° 112). 

Despite the great heterogeneity within the small corpus of "naturalistic" maternity figures and the very obvious typological variations - standing figures and figurines with the lower part tailing off into a point, as is the case here - they are all part of the Bwanga bwa cibola fertility cult. In the Luluwa system of thought a woman who suffered miscarriages or who had lost many children shortly after their birth was the victim of witchcraft. She was then initiated into the Bwanga bwa cibola cult and one or several sculpted statuettes were bestowed upon her by order of the diviner. According to Petridis (2008: 119), "in olden times, women always received two statues, one of which often was a miniature replica of the other that she was supposed to keep with her at all times". The ones with the pointed lower part were, according to Timmermans (1966: 24), worn inside the belt or the girdle.

These statues, whose iconography celebrates fertility, were generally, because of the way they were used, objects of power, receptacles of choice for magical substances. In this piece, as in most cases, a cavity is hollowed out on top of the head - behind the pointed chignon - which is used to hold bishimba - medicines used to detect and repel sorcerers.

Also, as with many other Luluwa maternity figures held at the Tervuren museum, the botanical species used for this statuette was identified as Crossopterix februgina (rubiaceae family) often used for pharmacopoeia and divination purposes (as in the case of the neighbouring Kubas' rubbing oracles). Finally, on the nape of the neck, in the grooves of the carving, some traces remain of the mixture made from red wood, rainwater and oil, which the statues were coated in regularly - prior to their cleaning - for their ritual use.

Bwinpé is the term used by the Luluwa to designate beauty - a quality both moral and physical that preserved the child from the attacks of sorcerers (beena mupongo). The aesthetics of the sculptures were supposed to promote these qualities and thus protect the unborn child (Maesen, 1982: 53). In order to do so they reproduced the canons of Luluwa beauty that were mostly, aside from the elongated neck, reflected in decorative features modelled by man - scarification being one of the supreme forms of this ideal (Petridis, idem: 127). In this piece, curvilinear motifs, concentric arcs, broken lines and low relief dots cover the face in an arrangement of rare intricacy.

According to Paul Timmermans' stylistic study (1966), this statuette is part of the Bakwa Mushilu substyle, peculiar to the inhabitants of the western part of the Ndemba territory - which are noted by the researcher as possessing a "great sculptural skill." cf. Tervuren (1995: 146, 147 and 148, n° 110, 111, 112) for maternity figures in a similar style held at the Tervuren museum, and Petridis (2008 : 118) for the figure collected in 1894 and held at the Brooklyn Museum.

The great rarity of these maternity figures, sculpted with such refinement, is due to the fact that, according to Petridis (idem), they were associated with high-ranking women, whose status increased during the second half of the 19th century. Here, in addition to the style, the depth of the patina and the great age evidenced by the venation of the wood that shows through on the top of the head create a very obvious link to the maternity figure of Tervuren collected by Dr Fourche (inv. n° RG43863), highlighting its affiliation to the ancient cultural and artistic substratum of this very specific Luluwa tradition.