数千年来，玉在华夏文化的悠久历史中拥有崇高地位。 在中国，玉用于制作兵器、用具、礼器、佩饰和陪葬品，用途广泛，而且比青铜器，甚至书写文字更早出现。 虽然玉器工艺先在中美洲古代文明中发现，以至后来传入南太平洋地区、波斯和其他地区，但大概没有任何古代文明有相同的玉文化进程。 中国最古老的玉器，相信也是全世界最早出现的玉器工艺，在位于现今内蒙古的兴隆洼文化遗址出土。
曾经有很长时间，学者研究新石器时期玉器都以演绎法和理论为主。 即使中国的考古发掘工作早于二十世纪初开始，不过直至七十年代左右，中国才兴起大规模的文物发掘管控和科学分析，自此开展了中国新石器时期考古研究的全新实践。
今季「博古五千」中国艺术品拍卖于4月4日至18日开拍，其中特别呈献台北传庆堂主人藏玉。 本文以传庆堂藏玉为例，追溯备受垂青的古玉形制，聚焦于红山文化、龙山文化和良渚文化等在新石器时期已发展出用玉制度的地区，这些区域拥有超卓无比的 玉石工艺，影响以后周汉时期玉器的发展。
红 山文化位于中国东北部，分布在辽河流域的肥沃土地，辽河流经现为辽宁省的满州南部，从淤泥丰富的地区伸入渤海湾。 红山文化的聚落也伸延至西拉木伦河南岸的内蒙古。
红山文化发展出空前成熟的艺术形式，出土文物展现中国其他地区在一千年后才发展出的精细程度，很可能与地理位置处于史前时代的十字路口上有关。 红山玉器造型简单，但工艺精细。 许多红山玉器以成分为镁矽酸盐的鲍文玉为玉料，质地与软玉相近而略软，颜色由半透光深绿色、透光青黄色，到半透光白色和不透明白色不等。
红山文化有部分工艺特征是当区独有的，不见于其他新石器时期文化。 例如镂空勾云玉珮是红山文化独有的玉器类型，多数呈长方片或方片状，两面均有雕刻。
日常用玉在红山文化十分罕有，因为大部分玉器都用于祭礼或丧葬中。 红山遗址出土玉器中有器表抛光的小件玉斧，明显不是为日常使用而制造。 其他出土玉器包括呈椭圆形的玉管，但其时玩赏用玉尚未流行。
红山玉器有许多动物造型的设计，虽说动物型玉器在其他新石器时期的文化相当流行，却也是红山文化最引人入胜的玉器类型。 红山玉器中最突出的形制，非「猪龙」莫属。 玉猪龙像蛇般的龙身蜷曲，头部像猪或野猪，造型经历多个世纪而大致不变，历代亦见重制，类近形状的玉雕不断问世。 其他典型动物造型还有双翼平展的鸟、龟和蝉，中国文化更因为蝉以不同形态生活成长，视之为转世再生的象征。
大 汶口文化玉器形制分为用具和兵器，包括玉刀和玉环、玉镯、玉玦等饰物。 然而大汶口文化不同于红山文化，至今仍未发现仪礼或祭祀用玉的确实证据。
大汶口文化位于山东泰安市郊，分布在流经黄河下游地区的大汶河河畔。
从大汶口遗址发现的玉器可见，玉器做工简朴而精巧，着重美观多于实际功能，但偶尔亦有例外。 大汶口玉器一般较为扁平，带有些许雕纹，玉质近似软玉，颜色多呈透光草绿。 其他玉色还包括不透明墨绿、不透明乳褐色、透光白色、不透明豆绿和不透明翠绿。
龙 山文化的遗址沿山东省内的小山丘而发现，或可视为大汶口文化的继承者。 龙山文化出土的玉器用料为软玉质，玉色由不透明豆褐、不透明青灰、透光白色、青黄色至褐黄色不等。
龙山玉器与大汶口文化出土的玉器有不少相似之处，以玉锛、玉钺、小型玉铲等工具为常见类型。 龙山文化也出土玉刀一类的玉兵器，但玉刀一般在远离刃口近刀背处有等距锥孔。 在大汶口文化发现的光素半月形玉刀也见于龙山文化中，不过此形制的玉刀也似乎仅见于这个时期，未见诸于其他史前文化。
玉璇玑是首见于龙山文化的玉器，造型奇特，扁平圆形，中间有孔，外侧有等距旋出的凸齿；玉璋也是龙山文化流行的器型，上阔下窄，刃口内凹， 与玉璇玑同为礼仪用玉。
在龙山文化独有的动物形玉器中，造型最特别的是琢作栖息形态的圆雕玉鹰，鹰身为短桶形，头戴「介」形宝冠。 不过除此形制外，龙山文化的玉器都呈扁平状，再无发现其他立体造型。
良 渚文化位于中国东南部，分布范围广阔，横跨长江以北江苏太湖地区，西达南京，东及上海和福泉山一带，南抵浙江省会余杭。 良渚先民更有一支南下粤北，在石峡建立聚落，融合当地文化。
良渚文化跨越1300多年，分为前后两期，出土了整个新石器时期里制作最为精致的玉器。 良渚玉器大致可以分成三类，即是以琮、钺、斧、圭、璧为主的礼仪用玉、以牌、珮和玦为主的装饰用玉，以及包括圆形珠、筒形珠 和像迷你玉琮的管形珠等玉珠。 部分出土器物更发现镶嵌用的玉粒或玉片。 良渚玉器多为软玉质，色彩丰富，由半透光青黄、黄色带茶斑、不透明乳白、灰黑带网丝纹、不透明灰绿至不透明深绿等。
玉琮是良渚文化中最重要的玉器形制，内圆外方的筒形器，用作陪葬品。
在所有良渚玉器之中，玉琮是体现此时期最精湛博大的玉器工艺。 一般可按形制分为两大类，一类是扁圆筒形，器身阔度大于高度，横向分成两层，以四弧角为中轴琢刻兽面纹。 另一类是方柱形，器身高窄，分成若干节，每节以四角为中轴琢刻有圆大双目的兽面纹。 有人认为，后来商周时期流行的饕餮纹，就是源于良渚文化的梯形玉珮，珮上刻有露出獠牙的兽面纹，纹饰与玉琮上的兽面纹如出一辙。
玉璧是良渚文化中另一种重要的礼仪用玉，大多光素无纹。 据目前所见，没有其他新石器时期的文化会如良渚文化般，制作过如此相同尺寸的玉璧
随着中国进入青铜时期，新石器时期的璀璨一章正式终结。 然而，良渚玉器的先进技术和精湛工艺，以及新石器时期各个发达的玉文化，播下历代玉石工艺愈加精良的种子，也为玉其后拥有凌驾于其他宝石的尊贵地位奠定基础。 玉器经历数千年发展，直至十八世纪缅甸翡翠传入中国，将中国玉文化推向顶峰。