Leonard Knyff

Léonard Knyff was a Netherlandish painter practising on the cusp of the seventeenth and eighteenth centuries. Little is known about his early career since no documented painting of his survives before 1697, but it seems that he specialized first in painting still lifes before concentrating more on topographical views when he settled in England.

On this marble table, precious tableware surrounds an arrangement of fruits and other victuals. Typical of the still lifes of the northern schools, the elements are rendered very realistically: the fish shines in the light, echoing the reflections of the glass and silver.

By embracing the art of still life, Léonard Knyff engaged with a genre that was very popular in the seventeenth century, going hand in hand with the emergence of a new middle class keen to surround itself with art. Still life, which had both decorative and moralizing aspects, was a perfect example of this trend. Here, Knyff has painted a ‘laid table’, a still life featuring often luxurious comestibles such as fruits, fish and oysters, set out on a table before or after a meal. Many woman painters excelled in this genre, for example Clara Peeters, who was renowned for her laid tables. The present painting also has affinities with pronkstillven, another still life sub-genre highlighting the sumptuous qualities of objects, here illustrated by the precious and elegant tableware.

Another interpretation linked to the Calvinist tradition which penetrated the Netherlands in the seventeenth century is present in this work: while the white bread and wine suggest the body and blood of Christ, the fish on a plate, resting on a white napkin which could imply a shroud, may represent faith. Surrounded by symbols of sin (fruit, the insect, the oyster and the various rich vessels), these elements take on a moralizing aspect which invites the viewer to see his actions on Earth as preparation for life after death. 

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Léonard Knyff est un peintre néerlandais à cheval entre les XVII^e et XVIII^e siècles. On sait peu de choses sur les débuts de sa carrière car aucun tableau documenté ne subsiste avant 1697, mais il semble qu'il se soit d'abord spécialisé dans les peintures de natures mortes et qu'il se soit ensuite davantage concentré sur les vues topographiques lorsqu’il s’est installé en Angleterre.

Sur cette table de marbre figure un ensemble de fruits et produits de consommation au milieu d’une vaisselle précieuse. Caractéristique des natures mortes des écoles du nord, le rendu est très réaliste : le poisson brille à la lumière et fait écho au reflet du verre et de l’argent.

Par l’art de la nature morte, Léonard Knyff s’inscrit dans un genre à succès au XVII^e siècle, qui correspond également au développement d’une nouvelle bourgeoisie désireuse de s’enrichir par l’art. La nature morte, qui revêt à la fois un rôle décoratif et moralisateur en est le parfait exemple. Ici, il s’agit d’une « table servie », sous-genre de la nature morte où l’on dresse une table, avant ou après un repas, et ou les mets sont souvent luxueux : fruits, poisson, huîtres… Grand nombre de femmes peintres excellaient dans ce genre à l’instar de Clara Peeters, connue pour ses tables servies. La toile est également à rapprocher du pronkstillven, un autre sous-genre de la nature morte où le luxe des objets est mis en valeur, ici illustré par la préciosité et la délicatesse de la vaisselle de table.

Une autre lecture liée à la tradition calviniste qui s’étend jusqu’aux Pays-Bas au XVII^e siècle traverse cette œuvre : tandis que le pain blanc et le vin renvoient au corps et au sang du Christ, le poisson dont le plat repose sur une serviette blanche qui peut s’apparenter au linceul renvoie à la foi. Entourés de symboles du péché (le fruit, l’insecte, l’huître et les diverses richesses), ces éléments prennent une dimension moralisatrice qui invite le spectateur à envisager ses actions sur terre comme une préparation de la vie après la mort.