Jean-Léon Gérôme

Anonymous sale, Couton, Veyrac & Jamault, Nantes, 27 September 2022, lot 20.

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Vente anonyme, Couton, Veyrac & Jamault, Nantes, 27 septembre 2022, lot 20.

Probably Salon de Paris, 1859, no. 1239.

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Probablement Salon de Paris, 1859, n° 1239.

Jean-Léon Gérôme (1824-1904) worked in both painting and sculpture, specializing in Orientalist subjects. Trained at the École des Beaux-Arts in Paris, his debut at the Salon was in 1847 and he became a member of the Académie des Beaux-Arts in 1865. He also taught art at the École des Beaux-Arts in Paris.

This painting depicts a scene inspired by the story of Candaules and Nyssia, as told by Herodotus. Nyssia, the wife of King Candaules, lies naked on a bed, unaware that she is being watched by Gyges, the King’s aide. Candaules had secretely planned to show his wife’s beauty to Gyges, unbeknownst to her. But the Queen, offended by her husband’s actions, kills him with help from Gyges, who becomes the new king.  

Gérôme, who often featured nudes in his work, here presents a romanticised composition which focuses on the sensuality and eroticism of the female figure. A powerful erotic charge is accentuated by the round format of the painting, as well as by the vine leaf, which is clearly highlighted but hides nothing. This painting has a certain ambiguity, reflecting the literary anecdote which inspired it: a play of implicit voyeurism is shared by the figure in the background and the viewer.  

This painting, executed in 1857, is both more intimate and more provocative than the composition of the same subject exhibited by Jean-Léon Gérôme at the 1859 Salon, now in the Museo de Arte de Ponce in Puerto Rico (INV. 63.0353). 

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Jean-Léon Gérôme (1824-1904) est un artiste qui s'est illustré dans la peinture et la sculpture, en se spécialisant dans les sujets orientalistes. Formé à l'École des Beaux-Arts de Paris, il fait ses débuts au Salon en 1847 et devient membre de l'Académie des Beaux-Arts en 1865. Il a également été professeur d'art, enseignant à l'École des Beaux-Arts de Paris.

Ce tableau représente une scène inspirée de l'histoire de Candaule et Nyssia, telle que racontée par Hérodote. On y voit Nyssia, la femme du roi Candaule, allongée nue sur un lit, observée à son insu par Gygès, le lieutenant du roi. Candaule avait secrètement l'intention de montrer la beauté de sa femme à Gygès, sans qu'elle ne soit au courant. Mais la reine, offusquée par l'attitude de son mari, le tue avec l'aide de Gygès qui devient le nouveau roi. 

Gérôme, qui aborde fréquemment le sujet du nu dans ses œuvres, offre ici une composition romancée qui met en avant la sensualité et l'érotisme du personnage féminin. Une forte charge érotique accentuée par le format rond du tableau, ainsi que par la feuille de vigne qui est ostensiblement mise en valeur, mais qui ne cache rien. Le tableau que nous avons sous les yeux présente une certaine ambiguïté, qui reflète l'anecdote littéraire dont il s'inspire. Il y a un jeu de voyeurisme implicite entre le personnage en arrière-plan et le spectateur.

Ce tableau, peint en 1857, est plus intime et également plus provocateur que la composition sur le même sujet exposée par Jean-Léon Gérôme au Salon de 1859 et conservée aujourd’hui au musée de Ponce à Porto Rico (INV. 63.0353).