Pierre Puvis de Chavannes

This fine drawing has the same composition as the painting Autumn which Puvis de Chavannes presented at the 1864 Salon and which is now in the Musée des Beaux-arts in Lyon (inv. A 2963). It aroused the interest of critics, who compared the composition to the three goddesses – Venus, Minerva and Juno – by Rubens, or to Raphael’s three Graces; some saw it as an allegory of the three ages of ‘man’. It seems that Puvis de Chavannes’s aim was first and foremost to evoke an aesthetic ideal of purity inspired by antiquity, prevailing over all other interpretations. He painted the composition again in 1885 and presented the painting at the Salon – this version is now in the Museo de Bellas Artes in Caracas.

Puvis de Chavannes made many studies for this composition, including ours, testifying to his constant efforts to make improvements, in the search for perfection. The artist sought out ancient motifs to give substance to his antiquicizing iconography. For example, the seated figure resembles Demeter of Knidos  (1859,1226.26), displayed in the British Museum, London, after its discovery in 1858, while the central figure evokes the Venus de Milo or the Capuan Venus and the figure on the right recalls figures by Poussin. This drawing is a finished version of the composition, the fruit of a process of evolution typical of Puvis de Chavannes’s work, pared down, carefully considered and with a modern aesthetic despite the particular inspiration of the antique. 

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Ce beau dessin représente la même composition que le tableau L'Automne que Puvis de Chavannes a présenté au Salon de 1864 et qui est conservé aujourd’hui au musée des Beaux-arts de Lyon (inv. A 2963). Il suscite l'intérêt de la critique qui compare cette composition aux trois déesses de Rubens, Vénus, Minerve et Junon, ou aux trois Grâces de Raphaël ; certains y voient une allégorie des trois âges de l'« homme ». Il semble que c’est d’abord la volonté de Puvis de Chavannes de s’approcher d’un idéal esthétique et d’une pureté inspirée de l’Antiquité qui motive l’artiste et prime sur toutes les interprétations. Il peint à nouveau cette composition en 1885 et présente le tableau au Salon, cette version est maintenant conservée au Museo de bellas Artes de Caracas.

Puvis de Chavannes a réalisé de nombreuses études pour cette composition dont la nôtre qui témoigne de sa démarche d’amélioration constante pour atteindre la perfection. L’artiste cherchait par ailleurs des motifs anciens pour légitimer son iconographie antiquisante. La figure assise ressemble par exemple à la Déméter de Cnide (1859,1226.26) présentée après sa découverte en 1858 au British Museum à Londres, la figure centrale évoque la Vénus de Milo ou celle de Capoue et la figure de droite rappelle quant à elle des figures de Poussin. Notre dessin présente une version aboutie de cette composition, fruit d’un travail d’élaboration à l’image de l’œuvre de Puvis de Chavannes, épuré, longuement réfléchi et à l’esthétique moderne bien qu’inspirée de l’antique si singulière.