A Renaissance mother-of-pearl, ivory and bone inlaid walnut game board, second half of 16th century, on a later base | Plateau à jouer en incrustations d'd'ivoire, nacre, os teinté sur noyer d’époque Renaissance, Italie du Nord ou Allemagne du Sud, deuxième moitié du XVIe siècle, le piétement postérieur

Hannah Mathilde, baronne von Rothchild (1832-1924) et Wilhem Carl, baron von Rothschild (1828-1901), Schloss Grüneburg, Francfort et Königstein im Taunus;

Albert maximilain von Goldschmidt-Rothschild (1879-1941);

Vente Heinrich Hahn, Francfort, 14 décembre 1937, lot 329, pl. 7

Marché de l'art COlogne, d'où acquis en 1949 par la Dr. Irmgard, baronne von Lemmers-Danforth (1892-1984), 1949-1963

Städtische Museen de la ville de Wtzlar (Sammlung Dr Irmgard von Lemmers-Danforth: Europaïsche Wohnkutur der Renaissance und des Barock), Wetzlar, 1963-2021 (M.21);

Restitué par la ville de Wetzlar aux héritiées d'Albert von Goldschmidt-Rothschild, 2021.

W. Koeppe, Die Lemmers-Danforth-Sammlung Wetzlar, Europaïsche Wohnkultur aus Renaissance und Baroock, 1992, réf. M21 pp.88-91.

Cat. exp, Origin unkown? Provenance Research on the Lemmers-Danforth Collection, Wetzlar (Palais Papius), novembre 2020-décembre 2021, pp. 35-40

This playing board is a rare and refined example of the art of inlaying and engraving in Europe in the twilight of the Renaissance. It features two game boards for chess and jaquet, strategy games par excellence reserved for the aristocracy, with a colourful decoration taken from famous works of their time.

The art of learning war

While games of chance and gambling were reprimanded and even banned by the Catholic Church and certain courts, strategy games such as chess, backgammon and checkers were very popular. Learning these games required intense reflection and long-term strategy, preparing young princes for the theory of war. Numerous books were written by various authors, including Augustus the Younger of Braunschweig-Wolfenbüttel. It was also common to give luxurious game boards as diplomatic gifts, to underline the intelligence of the recipient.

Our board is decorated with hunting scenes, a masculine activity and one of the favorite pastimes of the nobility at the time. This tray was probably made as a gift for a man of high rank. Women could also take part in these strategy games, but in this case the decorations depict scenes of courtly love, symbolizing the intimacy and commitment of the players.

Quality marquetry

Before the use of woods in a variety of colors that made 18th-century French cabinet-makers famous, Renaissance marquetry mixes materials and effects to produce the richest and most precious materials. Marquetry artists used ivory and mother-of-pearl, as well as tinted horn, to liven up both geometric and figurative designs. Our tray shows both types of decoration, with white and green squares that are still very brightly colored. The frames, on the other hand, feature hunting scenes, foliate scrolls and seated figures in the corners. This decorative vocabulary is reminiscent of the oriental motifs used on Ottoman textiles and brassware. But the marquetry technique is European, probably from Venice, whose geographical location and trade with Constantinople enabled it to blend Eastern and Western influences. The Serenissima specialized in engraving on ivory and inlaying mother-of-pearl under the impetus of the Embriachi family, who were very active from the 15th century onwards. Southern Germany, and in particular the cities of Nuremberg and Augsburg, could also be the birthplace of our top, as the artists of these two independent cities reigned over the decorative arts in the 16th century with their many fabulous artists, engravers and chiselers.

Our board can be compared to a game board in the Victoria and Albert Museum in London (inv.567-1899), with the same iconographic source, the works of Virgil Solis (1514-1562). The hunting and war scenes have the same vigor and detail as in the work of the German engraver, whose scenes invaded Europe thanks to his published collections. Another game board with this same source was presented at Sotheby's New York on 31 October 2007, lot 155.

An object collected by a prestigious dynasty

This board came from the collections of the German branch of the Rothschild family, more specifically Wilhem Carl (1828-1901) and his wife Hannah Mathilde (1832-1924), a composer. The family lived mainly in two castles, Königstein in the Taunus and Grünurg in Frankfurt, the land for which was acquired in 1837 and the castle built in 1845. Like all members of the family, Wilhem Carl and his wife were keen collectors, buying old masters paintings, ceramics, silverware and furniture.

Their grandson Albert von Goldschmidt-Rothschild (1879-1941) inherited part of the collection, including this tray. Albert's first marriage in 1910 was to his cousin Miriam Caroline Alexandrine de Rothschild (1884-1965), followed in 1922 by Marion-Hélène Schuster-Burckhardt (1902-1982), granddaughter of Eugen Gutman, founder of the Dresdner Bank.

Under the Nazi regime, he and his family were forced to leave Grüneburg Castle and transfer their property to the city of Frankfurt, before fleeing the country in 1938 for Switzerland, where he died in 1941.

A large part of his collection was sold by the Nazis in Frankfurt in 1936-1937 through the Hugo Helbing and Heinrich Han auction house. The board was sold on 14 December 1937, then again in a 1949 sale in Cologne, where it was acquired by Dr Irmgard, Baroness de Lemmers-Danforth (1892-1982). This enlightened collector and spirit of her time bequeathed her impressive collection to the State Museum of the city of Wezlar, where our lot was exhibited in the Papius Palace from 1963 until 2021, when the work was returned to the descendants of Albert von Goldschmidt-Rothschild.

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Ce plateau à jouer est un exemple rare et raffiné de l'art de l'incrustation et de la gravure en Europe au crépuscule de la Renaissance. Il présente à la fois deux plateaux de jeux d'échecs et de jaquet, jeux de stratégie par excellence réservés à l'aristocratie, avec un décor coloré tiré d’œuvres célèbres en leur temps.

L'art d'apprendre la guerre

Si les jeux de hasard sont réprimandés et même interdits par l'Eglise catholique et dans certaines cours, les jeux de stratégie tels que les échecs, le backgammon ou les dames étaient très appréciés. En effet, leur apprentissage demande une réflexion intense et une stratégie à long terme, préparant les jeunes princes à la théorie de la guerre. De nombreux traités sont ainsi rédigés par divers auteurs dont Auguste le Jeune de Braunschweig-Wolfenbüttel. Il est de plus courant d'offrir de luxueux plateaux de jeux en guise de cadeaux diplomatiques afin de souligner l'intelligence du destinataire.

Notre plateau est décoré de scènes de chasse, activité masculine et l'une des activités favorites de la noblesse à cette époque. Ce plateau est donc probablement un cadeau ou une réalisation pour un homme de haut-rang. Les femmes peuvent également prendre par part à ces jeux de stratégie mais dans ce cas les décors représentent plutôt des scènes de l'amour courtois, symbole de l'intimité et de l'engagement des joueurs.

Une marqueterie de qualité

Avant d'utiliser les bois de couleurs variées qui feront la célébrité des ébénistes française du XVIIIe siècle, la marqueterie se développe à la Renaissance en mélangeant les matières et les effets rendus pour présenter les pièces les plus riches et précieuses. Ainsi les marqueteurs utilisent l'ivoire, la nacre mais également la corne teintée afin d'animer les décors aussi bien géométriques que figuratifs. Notre plateau présente les deux types de décor, avec des carrés blanc et vert dont la couleur est encore très vive. Dans les encadrements, en revanche, sont présentées des scènes de chasse, des rinceaux feuillagés et des personnages assis aux écoinçons. Ce vocabulaire décoratif rappelle les motifs orientaux repris sur les textiles et les dinanderies ottomanes. Mais la technique de la marqueterie est européenne, probablement de Venise qui de part sa situation géographique et ses échanges avec Constantinople sait mélanger les influences orientales et occidentales. La Sérenissime s'était fait une spécialité de la gravure sur ivoire et de l'incrustation de nacre sous l'impulsion de la famille Embriachi, très active dès le XVe siècle. L'Allemagne du sud, avec notamment les villes de Nuremberg et Augsbourg, pourrait également être la terre d'origine de notre plateau, les artistes de ces deux cités indépendantes régnant sur les arts décoratifs du XVIe siècle avec de très nombreux fabuleux artistes, graveurs et ciseleurs.

Notre plateau peut être rapproché d' un plateau de jeux conservé au Victoria and Albert Museum de Londres (inv.567-1899), avec une même source iconographique, celle des œuvres de Virgil Solis (1514-1562). les scènes cynégétiques et les scènes de guerre ont la même vigueur et le même détail que sur l'oeuvre du graveur allemand dont les scènes envahissent l'Europe grâce aux recueils publiés. Un autre plateau de jeu avec cette même source a été présenté chez Sotheby's New York le 31 octobre 2007, lot 155.

Un objet collectionné par une dynastie prestigieuse

Ce plateau est issu des collections de la branche allemande de la famille Rothschild, plus particulièrement de Wilhem Carl (1828-1901) et de son épouse Hannah Mathilde (1832-1924), compositrice. La famille réside principalement dans deux châteaux, celui de Königstein dans le Taunus et celui de Grünurg à Francfort, dont les terres sont acquises en 1837 et le château construit à partir de 1845. Comme tous les membres de la famille, Wilhem Carl et son épouse sont des collectionneurs avertis, achetant aussi bien des maîtres anciens, des céramiques, de l'orfèvrerie et du mobilier.

Leur petit-filt Albert von Goldschmidt-Rothschild (1879-1941) hérite d'une partie de la collection dont ce plateau. Albert épouse en premières noces en 1910 sa cousine Miriam Caroline Alexandrine de Rothschild (1884-1965), puis en 1922 Marion-Hélène Schuster-Burckhardt (1902-1982), petite-fille d'Eugen Gutman, fondateur de la Dresdner Bank.

Sous le régime nazi, sa famille et lui doivent quitter le château de Grüneburg et transférer sa propriété à la ville de Francfort avant de fuir le pays en 1938 vers la Suisse où il décède en 1941.

Une grande partie de sa collection est ainsi vendue par le régime à Francfort en 1936-1937 par le biais de la maison de vente Hugo Helbing et Heinrich Han. Le plateau est vendu le 14 décembre 1937 puis il se retrouve à nouveau dans une vente en 1949 à Cologne, acquis par la Dr Irmgard, baronne de Lemmers-Danforth (1892-1982). Cette collectionneuse éclairée et esprit de son temps lègue son impressionnante collection au musée d'Etat de la ville de Wezlar, où notre plateau est exposé au Palais Papius à partir de 1963 jusqu'en 2021, date à laquelle l'oeuvre est restituée aux descendants d'Albert von Goldschmidt-Rothschild.