Master of the Games | Maître des Jeux

Showing a family – presumably a father with his son and daughter – seated around a barrel and eating a snack, the Déjeuner rustique had until now been known mostly from the version in the Detroit Institute of Arts (inv. 28.123). This was described as being by the Le Nain brothers when it was displayed in 1978 in the large monograph exhibition devoted to the Le Nain family of artists (Paris, Grand Palais, no. 55).

The attribution to a painter who remains anonymous, the Master of the Games, was initially proposed by Jean-Pierre Cuzin in his summary of the Le Nain retrospective at the Grand Palais (‘A hypothesis concerning the Le Nain brothers’, The Burlington Magazine, vol. 120, no. 909, December 1978). He suggested that nine of the exhibited paintings, which seemed to share common stylistic traits, should be withdrawn from the Le Nain corpus and regrouped under the name Master of the Games. These works included the Déjeuner rustique in Detroit.

Although the Detroit painting’s attribution was subsequently defended by Jacques Thuillier, Anthony Blunt and Pierre Rosenberg agreed with Cuzin, and his view has since been largely accepted.

Other known versions of this composition include one in a French private collection, (see Pierre Rosenberg, Tout l’œuvre peint des Le Nain, Paris, 1993, no. J11A), but the recent discovery of the present work relegates this last to an inferior status, along with – in our view – the painting in Detroit. The softer and subtler modelling in the present painting, the greater mastery of colour, the absence of infelicities that are visible in the other versions of Déjeuner rustique, suggest that we have here the original work, or at least the best existing version.

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Présentant une famille – un père, son fils et sa fille sans doute – attablée autour d’un tonneau en train de prendre une collation, le Déjeuner rustique était jusqu’à aujourd’hui principalement connu par la version de l’œuvre conservée au Detroit Institute of Arts (inv. 28.123), qui fut exposée, comme une composition des frères Le Nain, à la grande exposition monographique de 1978 sur cette famille d’artiste (Paris, Grand Palais, n° 55).

L’attribution à un peintre encore anonyme, Le Maître des Jeux, a été initialement formulée par Jean-Pierre Cuzin dans son compte-rendu de la rétrospective Le Nain du Grand Palais (« A hypothesis concerning the Le Nain Brothers », The Burlington Magazine, vol. 120, n° 909, décembre 1978). Il retirait du corpus des œuvres des Le Nain exposées neuf tableaux qui semblaient partager des caractéristiques stylistiques communes, dont le Déjeuner rustique de Détroit, pour les regrouper sous le nom du Maître des Jeux.

Si l’attribution du tableau de Détroit fut défendue par la suite par Jacques Thuillier, Anthony Blunt et Pierre Rosenberg se rangèrent à son avis, qui a, depuis, été largement accepté.

Si d’autres versions de cette composition sont connues (dont une dans une collection privée française, voir Pierre Rosenberg, Tout l’œuvre peint des Le Nain, Paris, 1993, n° J11A), l’apparition de la présente œuvre, redécouverte récemment, vient reléguer cette dernière ainsi, nous semble-t-il, que le tableau de Détroit, à un rang inférieur. Le modelé de notre tableau, moins dur et plus subtil, son coloris mieux maîtrisé, l’absence de maladresses visibles sur les autres Déjeuner rustique, laissent penser qu’il s’agit ici de l’œuvre originale, sinon de la meilleure version existante.