French, Le Mans, first half 17th century, Attributed to Gervais I Delabarre (1570-1644)

Related literature

G. Bresc-Bautier, F. Le Boeuf, (dir.), Terre et ciel. La sculpture en terre cuite du Maine (XVIe et XVIIe siècles), Paris, 2003, pp. 97-103.

G. Bresc-Bautier, F. Le Boeuf, Belles et inconnues. Sculptures en terre cuite des ateliers du Maine XVIe-XVIIe siècles, Paris, 2002, pp. 10-12.

G. Bresc-Bautier, J. Perrin, "Charles Hoyau, sculpteur du Mans", in le Bulletin de la Société d'histoire de l'art français, 1991.

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Références bibliographiques

G. Bresc-Bautier, F. Le Boeuf, (dir.), Terre et ciel. La sculpture en terre cuite du Maine (XVIe et XVIIe siècles), Paris, 2003, pp. 97-103.

G. Bresc-Bautier, F. Le Boeuf, Belles et inconnues. Sculptures en terre cuite des ateliers du Maine XVIe-XVIIe siècles, Paris, 2002, pp. 10-12.

G. Bresc-Bautier, J. Perrin, "Charles Hoyau, sculpteur du Mans", dans le Bulletin de la Société d'histoire de l'art français, 1991.

Responding to a growing demand, and to overcome the shortage of stone and wood, the sculptors of the Val de Loire turned to the use of terracotta, a material that was readily available locally, in different colours from white to subtle tones of ochre. Taught by Italian sculptors active in the region, local artists mastered a clearly distinct technique.

These sculptures were generally destined for niches, and the modelling to the front is perfectly finished while the back is hollowed out in one or more places. Once the clay had been scooped out from the inside, the piece was cut into sections that would fit in the potters' small kilns. After firing, the elements were reassembled and the joins consolidated. Finally, the visible areas were coated with a white primer and then covered with polychromy that masked traces of the assembly.

The emergence of thriving artistic centres in Maine is partly explained by a troubled religious context coupled with destructive events. In addition, the impetus of the Counter-Reformation encouraged a renewal of models and subject matter. The cult of the Virgin was then at its peak and images of her proliferated: the Education of the Virgin, her Marriage, the Annunciation, the Visitation, the Dormition and the Assumption were among the subjects produced in these workshops.

The first workshops to become established in Le Mans at the end of the sixteenth century were characterised by a modified Mannerism. The Virgin and Child by Germain Pilon was the model for a type of representation that would be widely used in the Maine region from 1570, the date it was installed in the Abbaye de la Couture (now Le Mans Cathedral). The most important workshops in the first half of the seventeenth century were those of the Delabarre family, Charles Hoyau and Pierre Biardeau. They were organised in family structures and dominated by dynasties of modellers linked by multiple marriages. The most long-established family business was run by Gervais I Delabarre (circa 1560/1570–1640), who was succeeded by his sons, Gervais II (1603–circa 1650) and Louis (1612–1655), and then by his grandson, François (1629–1688).

Elaborate folds of drapery wrap around this charming Virgin and Child, which shows the Virgin gently touching the Christ Child's hand. Her facial features and her almond eyes are precisely described, and her hair is carefully combed. These graceful traits, her gentle gaze and the treatment of the drapery accentuating the line of the Virgin's body can be found in other works by Gervais I Delabarre, such as the Seated Virgin Suckling the Christ Child in the Musée du Louvre (inv. n° RF 3663).

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Afin de répondre à une demande croissante et ainsi pallier aux pénuries de pierre ou de bois, les modeleurs du Val de Loire développent l’utilisation de la terre cuite, matériau disponible en abondance dans la région, dans des tons variés allant du blanc à des ocres nuancés. Initiés par les sculpteurs italiens actifs dans la région, les artistes locaux emploient une technique maîtrisée nettement identifiable.

Le modelage des sculptures, généralement destinées à être placées dans des niches, est parfaitement abouti de face, tandis que le dos est creusé d’un ou plusieurs évents. L’intérieur de la terre est évidé, puis sectionnées en abatis afin de rentrer dans des petits fours des potiers. Après cuisson, les éléments sont réassemblés et les fissures de cuisson consolidées. Enfin, les parties visibles sont enduites d’un apprêt blanc puis recouvertes de polychromie dissimulant les traces de l’assemblage.

L’émergence et la vitalité des foyers artistiques du Maine s’expliquent en partie par un contexte religieux troublé assorti de destructions. De plus, l’impulsion insufflée par la Contre-Réforme motive un renouvellement des modèles et des sujets. Le culte marial est alors à son comble et ses représentations se multiplient : l’Education de la Vierge, son Mariage, l’Annonciation, la Visitation, la Dormition ou l’Assomption sont autant de sujets produits par ces ateliers.

Les premiers ateliers à s’établir au Mans à la fin du XVIe siècle se caractérisent par un maniérisme tempéré. La Vierge à l’Enfant de Germain Pilon établit ainsi un type de représentation qui sera largement repris dans la région du Maine à partir de 1570, date de son installation dans l’abbaye de la Couture (aujourd’hui dans la cathédrale du Mans). Parmi les ateliers dominants la première moitié du XVIIe siècle, citons ceux des Delabarre, de Charles Hoyau et de Pierre Biardeau. Ils sont organisés en structures familiales et dominés par des dynasties de modeleurs liées par de multiples mariages. La famille la plus durablement établie est celle de Gervais I Delabarre (vers 1560/1570-1640) succédé par ses fils, Gervais II (1603-vers 1650) et Louis (1612-1655), puis par son petit-fils, François (1629-1688).

De pans élaborés de draperie enveloppent notre charmante Vierge à l’Enfant, tandis qu'elle pose délicatement sa main sur le Christ. Ses traits sont incisés avec précision, ses yeux en amande et ses cheveux soigneusement peignés. Nous retrouvons les mêmes traits délicats, la douceur du regard, ainsi que le traitement des plis soulignant le corps de la Vierge dans les autres œuvres de Gervais I Delabarre, comme la Vierge assise allaitant l’Enfant conservée au musée du Louvre (inv. n° RF 3663).