Pierre Paul Prud'hon

In the collection of the sitter until her death in 1876, thence by descent to her eldest daughter, by her first marriage, Emma de Carbonnel de Canisy, spouse of Villeneuve-Bargemont (1800-1881);

After her death, the painting stays in the family by descent;

Thence by descent to the present owner. 

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Resté dans la collection du modèle jusqu’à sa mort en 1876, le tableau échoit par héritage à sa fille aînée, issue de son premier mariage, Emma de Carbonnel de Canisy, épouse Villeneuve-Bargemont (1800-1881) ;

A la mort de cette dernière, le tableau reste dans la famille par descendance ;

Par descendance au propriétaire actuel.

Pierre-Paul Prud'hon enjoys a special place in French painting of the late eighteenth and early nineteenth centuries. An artist between two worlds – the Ancien Régime and the political situation that came after it – he is striking for the distinctly individual quality of his work: breaking away from the Neoclassical painters, from whom he sometimes borrows antique subjects and some visual references, he developed an evanescent and fanciful style that was all his own.

Prud'hon was known above all for his paintings and drawings of classical and allegorical subjects, but was equally celebrated for his portraits, although he only produced a small number of these. We are therefore particularly pleased to present the original version of a painting known from numerous copies: the Portrait of Adrienne de Carbonnel de Canisy, Duchesse de Vicence. This portrait is unquestionably among the painter's most remarkable works. The delicate and gentle facial features, the subtle colours and impasto, the model's ambiguous attitude, interrupted as she covers or reveals her shoulder – all these qualities are typical of the portraits Prud'hon painted towards the end of the First French Empire.

Adrienne de Carbonnel de Canisy (1785–1876) was a lady in waiting to Josephine. Prud'hon was one of the imperial family's favourite artists and had also painted a portrait of the Empress in 1805, at Napoleon's request. In this painting, now in the Louvre (inv. RF 270), the melancholy expression of the model echoes that of Adrienne de Canisy in her portrait. The two paintings by Prud'hon share a common spirit, no doubt explained by the close relationship between the two women.

Considered one of the most beautiful women of her time, the Duchesse de Vicence is described in the memoirs of General Maximilien Lamarque, who extols her regular features, her dignified bearing and her gaze. He concludes his praise with these words:

A woman like that will never age; the ruins of her beauty will be like those of the Colosseum – they will continue to excite admiration. 

Married very young to her uncle, Louis Emmanuel de Canisy, she petitioned for divorce, which had been made legal in 1792 but was later abolished under the Bourbon Restoration. This event meant she had to resign her role as lady in waiting. Armand de Caulaincourt (1773–1827), a general, ambassador and minister who was close to Napoleon, tried for a long time to persuade the Emperor to consent to his marriage to Adrienne de Canisy, but his request fell on deaf ears. When Caulaincourt was finally freed from his official functions in 1814 he was at last able to marry Madame de Canisy, who thus became Duchesse de Vicence. The portrait may have been painted to mark this occasion.

Several versions – not autograph – of this portrait are known, probably painted for the heirs of the model, who had several children from her two marriages. In particular, we know of one that was sold at Christie's, New York, on 4 June 2009. Its quality is mediocre, but since it comes from one of the younger branches of the family it should probably be regarded as a copy made at a time when the estate was divided, especially in the light of the present version, which remained with the Duchesse de Vicence herself until her death in 1876. It then passed to Emma de Villeneuve-Bargemont (1800–1881), her daughter from her first marriage to Louis Emmanuel de Canisy. The Portrait of the Duchesse de Vicence reached the current owners by direct descent from Emma.

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Pierre-Paul Prud’hon jouit d’une place à part dans la peinture française de la fin du XVIIIe siècle et du début du siècle suivant. Artiste entre deux mondes – celui de l’Ancien Régime et celui de l’après –, il se démarque par la grande singularité de son art, aussi bien que par la distance qu’il marque avec les peintres néoclassiques, dont il emprunte parfois les sujets antiques et certaines références visuelles, et que par un style qui lui est propre, évanescent et lunaire.

Si Prud’hon est surtout connu pour ses peintures et ses dessins de sujets classiques ou allégoriques, il l’est également pour ses portraits, qu’il a pourtant produits en très petit nombre. C’est donc avec une grande satisfaction que nous présentons ici la version originale d’un tableau connu par de nombreuses copies : Le Portrait d’Adrienne de Carbonnel de Canisy, Duchesse de Vicence. Ce portrait compte sans nul doute parmi les œuvres les plus remarquables du peintre. Les traits délicats, empreints de douceur, la subtilité des coloris et des empâtements, le mouvement interrompu et ambigü du modèle, qui se couvre ou se découvre l’épaule, sont caractéristiques des portraits que Prud’hon durant le Premier Empire.

Adrienne de Carbonnel de Canisy (1785-1876) était dame du palais de Joséphine. Prud’hon étant l’un des artistes les plus appréciés de la famille impériale, il avait également fait le portrait de l’Impératrice en 1805, à la demande de Napoléon. Ce tableau, qui dans l’expression mélancolique du modèle n’est pas sans rappeler l’attitude qu’Adrienne de Canisy adoptera également pour son portrait, est aujourd’hui conservé au Louvre (inv. RF 270). La proximité des deux femmes explique sans doute la communauté d’esprit des deux tableaux de Prud’hon…

Considérée comme l’une des plus belles femmes de son temps, la Duchesse de Vicence est décrite dans les mémoires du général Maximilien Lamarque, qui vante ses traits réguliers, son port majestueux et son regard. Il conclut son éloge par ces mots :

Une femme comme celle-là ne vieillira jamais ; les débris de sa beauté seront comme ceux du Colisée : ils exciteront encore l’admiration.

Mariée très jeune à son oncle, Louis Emmanuel de Canisy, elle demanda le divorce, autorisé par une loi de 1792, plus tard supprimé avec la Restauration. Cet événement l’obligea à abandonner sa fonction de Dame de Palais. Armand de Caulaincourt (1773-1827), proche de Napoléon, général, ambassadeur et ministre, insista longtemps auprès de l’Empereur pour qu’il consente à son mariage avec Adrienne de Canisy, mais sa requête ne fut jamais entendue. C’est finalement en 1814, lorsque Caulaincourt fut libéré de ses fonctions officielles, qu’il épousa Madame de Canisy, qui devint alors Duchesse de Vicence. C’est peut-être à cette occasion que le portrait fut réalisé.

Plusieurs versions – non autographes – de ce portrait sont connues, probablement destinées aux héritiers du modèle qui eut plusieurs enfants de ses deux mariages. Nous connaissons notamment celle qui fut vendue chez Christie’s, à New York, le 4 juin 2009. De médiocre qualité, mais provenant d’une des branches cadettes de la famille, elle doit probablement être considérée comme une copie faite au moment d’un partage de succession, en particulier à la lumière de la présente version. Cette dernière est restée chez la duchesse de Vicence elle-même jusqu’à sa mort en 1876, date à laquelle le tableau est allé à Emma de Villeneuve-Bargemont (1800-1881), sa fille issue de son premier mariage avec Louis Emmanuel de Canisy. Par descendance directe d’Emma, le Portrait de la Duchesse de Vicence est parvenu jusqu’aux propriétaires actuels.

Fig. 1 Photographie du tableau dans le salon du château de Davenescourt vers 1910.