CHARLES VICTOIRE FREDERIC MOENCH | THE ACADINE FOUNTAIN

C. Landon, Annales du Musée et de l’école moderne des Beaux-Arts, Salon de 1814, Paris 1814, p. 45, reproduced as a line-engraving by Charles Normand, plate 31.

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C. Landon, Annales du Musée et de l’école moderne des Beaux-Arts, Salon de 1814, Paris, 1814, p. 45, reproduit en gravure au trait par Charles Normand planche 31.

‘The Acadine fountain was famous in Sicily, and had the capacity to judge whether promises were sincere. They were written on tablets which were thrown into the fountain’s basin: those promises made by faithful lovers floated, while those that contained only lies sank to the bottom.’ 

This is how Landon, in his Annales du Musée, described this subject, which was taken from an unidentified antique source and is very rarely seen in painting. He continued: ‘At the front, a young man can be seen leading his mistress to the edge of the fountain, and conducting a test which comes out favourably. Further back, a young girl watches sadly as the tablets on which an unfaithful lover had written his promises sink to the bottom of the water’.

Sometimes identified as Venus and Adonis, the couple in the foreground have just thrown their tablet into the clear waters of the stone fountain and observe with relief that it floats to the surface, proving the truth of the promise written on it: ‘I love only you’, as indicated by the legible Greek inscription. 

Son of a Swabian painter and a pupil of Girodet, the influence of whose crystalline style can clearly be seen in the present painting, Charles Moench would become an important landscape and portrait painter. He was also a favourite artist of Louis-Philippe, both when he was Duc d’Orléans and after he became king: this led to Moench working and collaborating on many sites, in particular Fontainebleau and Versailles.

This work is in very good condition. It offers a remarkable example of the production of the second generation of Neoclassical painters, as they turned towards subjects that were more poetic and anacreontic.

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« La fontaine acadine était célèbre en Sicile, et avait la propriété de faire connaître la sincérité des serments. On les écrivait sur des tablettes qu’on jetait dans le bassin de la fontaine : ceux des amans (sic) fidèles surnageaient, mais ceux qui ne contenaient que des parjures coulaient à fond »

Ainsi Landon, dans ses Annales du Musée, décrivait-il ce sujet tiré d’une source antique non identifiée, sujet très rarement représenté en peinture. Il poursuit : « On voit sur le devant un jeune homme conduisant sa maîtresse au bord de la fontaine, et faisant une épreuve qui lui est favorable. Plus loin, une jeune fille voit avec tristesse couler au fond de l’eau les tablettes sur lesquelles un amant infidèle a écrit ses sermens (sic) ».

Parfois identifié en les personnes de Vénus et Adonis, le couple au premier plan, qui vient de jeter sa tablette dans les eaux limpides de la fontaine de pierre, constate avec soulagement que celle-ci, sur laquelle on peut lire en grec l’inscription « Je n’aime que toi », flotte à la surface, prouvant la vérité de ce qu’elle avance.

Fils d’un peintre souabe, élève de Girodet, dont on perçoit nettement l’influence du style cristallin dans la présente œuvre, Charles Moench deviendra un important peintre de paysages et de portraits. Il sera également l’un des artistes favoris de Louis-Philippe, aussi bien lorsque celui-ci sera duc d’Orléans que quand il deviendra roi, ce qui amènera Moench à travailler et à collaborer sur de nombreux chantiers, en particulier à Fontainebleau et à Versailles.

Restée dans un très bel état de conservation, cette œuvre présente un exemple remarquable de la production de la seconde génération des peintres néoclassiques, tournés vers des sujets plus poétiques et anacréontiques.