MARIO SCHIFANO | EN PLEIN AIR

The Artist

Galleria Il Centro, Naples

Lauro Collection, Naples

Acquired from the above by the present owner in circa 1975 (Ivi acquisito dall’attuale proprietario nel 1975 circa)

“Exhibited at the solo exhibition at the Odyssia Gallery in New York in 1964, the painting is one of the most brilliant versions of the 'En plein air' series. The group of works with this title is an important mark of Schifano's change of direction towards figuration and converses on an equal footing with the artist's American references. This was possible thanks to the experiences and encounters he had during his stay in New York. The intensity of the colour spread on the works on paper pasted on canvas is one of the most distinctive features of Schifano's work in this important moment of maturation."

Francesco Guzzetti, Ph.D, Post-Doctoral Fellow, Drawing Institute, The Morgan Library and Museum, New York (Curator, for the exhibition Mario Schifano, 1960-1965, at CIMA, Center for Italian Modern Art, October 2020-June 2021, New York)

At the beginning of the 1960s, in an apparently paradoxical about-turn, Mario Schifano abandoned his brilliant abstract representations that had until then secured his success on the Roman art scene. Instead, he began to look towards Nature for his inspiration, albeit from his idiosyncratic, radical point of view. Precisely in the apparent return to figuration, Schifano opened the doors to a new way of understanding the genre of the ‘Landscape’ from a perspective that wass oftentimes parodic, sometimes quoting from the art of the past, and always distinguishing itself within the international panorama of Pop Art.

En Plein Air is an important iteration from this phase. Figure and abstraction are not in antithesis, mediated as always by pictorial fiction, in a game of references to the history of art. With a title that hints at the technique of painting from life, in the eponymous open air, Schifano depicts a corner of nature where the characterising elements, barely distinguishable in the two colour game of green and brown of the support, seem to almost vanish, flattening on the backdrop. A representation of reality which, just as it seems irrefutably inspired by a place and a real moment, tends instead to an idea, towards an extreme abstraction. This finds its paradoxical meaning precisely in the historical reference of the title: a image that never becomes pure representation, but rather offers a reflection on the very concept of ‘landscape’ and ‘painting’, which remains an artificial medium unable to make a realism which is real, to which only the words, in this case the title, seem to refer with irony.

En Plein Air, from the artist's collection and subsequently preserved in an important Italian private collection, exhibited in the important solo exhibition at the Odyssia Gallery in New York in 1964, represents one of the prime examples of this iconic series. It is an image suspended between apparent realism and paradoxical abstraction which, within its formal representation, conceals an opening onto a symbolic and radically abstract space: "Looking is the first action, then there is that which requires lingering."

“Esposto alla mostra personale alla Odyssia Gallery di New York nel 1964, il quadro è una delle versioni più alte della serie En plein air. Il gruppo di opere con questo titolo segna profondamente il percorso di Schifano verso la figurazione e dialoga alla pari con i riferimenti americani dell’artista, approfonditi grazie alle esperienze e agli incontri fatti durante il suo soggiorno a New York. L’intensità del colore steso sulle carte incollate su tela è uno dei tratti più distintivi del lavoro di Schifano in quel momento di maturazione così importante.“

È all’inizio degli anni ’60 che Mario Schifano, con un rivolgimento apparentemente paradossale, abbandona le grandi rappresentazioni astratte che fino a quel momento avevano segnato il suo successo sulla scena artistica romana per tornare a guardare alla “Natura”, ovviamente nell’ottica radicale che lo contraddistingueva. Proprio nell’apparente ritorno alla figurazione, Schifano aprì le porte a un nuovo modo di intendere il genere del “Paesaggio” in un’ottica a tratti parodistica, a tratti citazionista dell’arte del passato, distinguendosi in questo all’interno del panorama internazionale della Pop Art.

Proprio En Plein Air risulta significativo di questa fase, in cui figura e astrazione non sono in antitesi, mediate come sempre dalla finzione pittorica, in un gioco di rimandi alla storia dell’arte del passato. Con un titolo che richiama la tecnica della pittura “dal vero”, all’aria aperta, Schifano rappresenta un angolo naturale dove gli elementi caratterizzanti, a mala pena distinguibili nel gioco bicromatico del verde e del bruno del supporto, sembrano quasi svanire, appiattendosi sul fondale. Una rappresentazione della realtà che, proprio quando più sembra ispirata a un luogo e a un momento reale, tende invece ancor di più a un’idea, a un’astrazione estrema, che proprio nel rimando storico del titolo trova il suo paradossale significato: un’immagine che non diventa mai rappresentazione, ma che apre la riflessione sul concetto stesso di “paesaggio” e sulla pittura, che resta mezzo artificiale incapace di rendere un vero realismo, a cui solo le parole, in questo caso il titolo, sembrano rimandare con ironia.

En Plein Air, proveniente dalla collezione dell’artista e successivamente conservato in un’importante collezione privata italiana, esposto nel 1964 all’importante monografica alla galleria Odyssia di New York, rappresenta uno dei più alti esempi di questa iconica serie, un’immagine sospesa tra apparente realismo e paradossale astrazione che, dietro alla rappresentazione formale cela l’apertura a uno spazio simbolico e radicalmente astratto: “Guardare è la prima azione, poi c'è quella che implica il soffermarsi."

Images:

The present work at the Galleria Odyssia, New York. Courtesy Camilla and Earl McGrath Foundation, Miami.

Mario Schifano in his studio, 1968. Photo by Marcello Gianvenuti. Courtesy Archivio Mario Schifano, Rome.