Marteau de divination en ivoire, Ifa, Yoruba, Nigéria

Charles Ratton (1897-1986), Paris

Collection Hélène Leloup, Paris

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Charles Ratton (1897-1986), Paris

Hélène Leloup collection, Paris

Veuillez noter que ce lot contient de l’ivoire d’éléphant et que conformément au règlement européen 2021/2280 du 16 décembre 2021, l’exportation de biens contenant cette matière hors de l’UE est interdite. Sotheby’s sera en mesure de délivrer à l’acquéreur le certificat intracommunautaire concernant ce bien.

L’ivoire est bien connu pour avoir été, et être encore, l’un des matériaux les plus précieux du continent africain. La Renaissance porta le renouveau des voyages et des découvertes pour voir bientôt les artefacts en ivoire venir alimenter les cabinets de curiosité européens, les Olifants kongos rejoignant des collections princières italiennes, tandis que salières et autres cuillères sapi-portugaises furent plébiscitées par les cours de la Péninsule ibérique jusqu’au nord de l’Europe. L’ivoire était un matériau précieux pour les européens, mais également pour les autochtones. Animal féroce, la capture d’un éléphant nécessitait des ressources et engendrait par ailleurs le paiement d’une forme d’impôt comme en atteste le droit de prélèvement de l’oba, roi du Bénin, d’une défense sur tout animal abattu[1]. Ce marteau de divination Yoruba participe de cette histoire de la richesse de l’Afrique et raconte une culture en illustrant les pratiques ésotériques.

Au cours d’une séance de divination, le devin frappait de l’extrémité conique de la défense le centre d’un plateau de bois dont le pourtour était sculpté de figures et gravés de motifs. Il dessinait ensuite dans la sciure de bois répandue dans le plateau rond ou ovale deux lignes croisées (orita) qui étaient les métaphores du chemin de la vie et de la mort. Le plateau et le marteau communiquaient ensuite pour se confondre grâce aux mouvements du devin et produire des sons qui résonnaient dans la partie creuse centrale du plateau. Le chant ainsi produit était sensé répondre aux prières du devin qui l’interprétait pour prophétiser ou offrir des recommandations[2].

La signification symbolique du programme iconographique de ce marteau de la Collection Hélène Leloup revête un caractère essentiel dans le processus mystique et contribue aux pouvoirs divinatoires. Le calao, agbigbo, en tant qu’animal est en particulier connu pour être un (oiseau) de mauvais augure dans les versets de la mythologie Ifa dont seulement des rituels et des offrandes précises peuvent prémunir des désastres et malédictions mortelles dont il est à l’origine. Le calao apparaît comme développant la coiffe de la figure féminine, protagoniste principal de cet instrument divinatoire. Il s’agit de la figuration d’une mère agenouillée parée de bijoux et tenant l’extrémité de ses deux tétons par la main dans un geste d’offrande. Ce geste est interprété comme un signe de dévotion, de soin et nutrition maternelle permettant de protéger des dangers et d’apporter bonne fortune[3].

Le marteau de divination de la Collection Hélène Leloup est incomparable à nulle autre car il associe merveilleusement les plus précieuses qualités requises pour un objet d’art de ce type. Il présente une sculpture fine et détaillée traduisant la maîtrise d’un artiste de talent, son programme iconographique précis répond à un usage connu et répandu pour ce type d’objet le contextualisant dans un corpus unique et riche de symboles, la qualité de l’ivoire enfin et la patine ambrée de sa surface attestent de l’histoire et de l’ancienneté de cet objet saisissant.

[1] Vogel Susan et Thompson (éd.), Africa and the Renaissance : Art and Ivory, 1988 : p. 154.

[2] Drewal Henri John, “Image and Inderterminacy. Elephants and Ivory among the Yoruba”, dans Elephant. The Animal and its Ivory in African Culture, 1922 : p. 192

[3] Ibid : p. 194.

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Please note that this lot contains elephant ivory the export of which outside the EU is now prohibited pursuant to European regulation 2021/2280 of 16 December 2021. Sotheby's will be able to provide the buyer with the intra-community certificate attached to this item.

Ivory is well known for having been, one of the most precious materials on the African continent. The Renaissance brought with it a revival of travel and discovery, and soon ivory works of art artifacts were being added to European cabinets of curiosity, with Kongo Olifants joining princely collections in Italy, while salt cellars and spoons from Sapi-Portugal were popular with courts from the Iberian Peninsula to northern Europe. Ivory was a precious material for Europeans, but had already been established as an import material in collections in Africa prior to the arrival of Europeans.but also for the natives. As a ferocious animal, the capture of an elephant in some part of Nigeria required resources and also entailed the payment of a form of tax, as attested by the right of the oba, king of Benin, to levy a tusk ( or tax?) on any animal killed[1]. This Yoruba divination hammer is part of the story of how the material underscored the importance of the object within the culture.

For the Yoruba peoples, dDuring a divination session, the diviner would strike the conical end of the tusk against the center of a wooden plate, the rim of which was carved with figures and engraved with motifs. He then drew two crossed lines (orita) in the sawdust spread around the round or oval tray, which were metaphors for the path of life and death. The platter and the tapper hammer then communicated, merging through the diviner's movements to produce sounds that resonated in the central hollow of the platter. The song thus produced was supposed to answer the soothsayer's prayers, which he interpreted to prophesy or offer recommendations[2].

The symbolic significance of the iconographyhic program on the Leloup tapper f this hammer from the Hélène Leloup Collection is essential to the mystical process and contributes to divinatory powers. The hornbill, agbigbo, as an animal, is particularly known as an ominous bird in Ifa mythology, and only rituals and precise offerings can protect it from disasters and mortal curses. On the tapper, tThe hornbill appears to develop the headdress of the female figure, the main protagonist of this divinatory instrument. The figure is a kneeling mother adorned with jewels, holding the tips of her two nipples in a gesture of offering. This gesture is interpreted as a sign of devotion, maternal care and nourishment, protecting against danger and bringing good fortune[3]. 

The divination tapper hammer from the Hélène Leloup Collection is exceptional as it incomparable to any other as it marvelously combines  combines the most precious qualities required for an art object of this type. Its fine, detailed carving reflects the mastery of a talented artist; its precise iconographic program corresponds to a known and widespread use for this type of object, contextualizing it within a unique and rich corpus of symbols; and finally, the quality of the ivory and the amber patina of its surface attest to the history and antiquity of this striking object.

[1] Vogel Susan et Thompson (éd.), Africa and the Renaissance : Art and Ivory, 1988 : p. 154.

[2] Drewal Henri John, “Image and Inderterminacy. Elephants and Ivory among the Yoruba”, dans Elephant. The Animal and its Ivory in African Culture, 1922 : p. 192

[3] Ibid : p. 194.