宫狮戏球：盛世御瓷的生花妙笔

这 件瑰丽珍稀的青花瓷罐以一头矫健的狮子为纹饰，巧妙地刻划牠追逐绣球为乐，是江西景德镇的经典作品，展现大明御窰的绝艺巧工，而且相信应该是为明朝皇帝宣宗而造。罐上的狮子戏球图妙趣无穷，可见明朝艺术纹饰活泼可爱的一面。狮子在当时是难得一见的珍禽异兽，要描绘牠的动态绝非易事。这款图案创始于明代永乐一朝，当时的景德镇画师青花绘艺登峰造极，以瓷代纸，妙笔生花。这件青花罐的纹饰运笔大胆果敢，在浓蓝靛青之间却又不乏温柔，尽展明朝青花之美。

狮子并非原生于中土的动物，但早于汉朝便已有外使向朝廷进贡活狮。在印度，狮子象征力量，与佛教渊源极深，被视为佛法的守护者。到了唐代，随着佛教普及，佛寺门前常置一对狮子，以保卫圣地庄严。

在明永乐帝的统治下，明初与外国重建邦交，因而得以接触外国的野生动物、奇木异花和稀罕工物。大明朝廷不仅欢迎外使来华，更派遣郑和七次下西洋，足迹遍达亚洲多个港口，甚至远及非洲，直至宣德年间仍然续航。当时，中国对狮子的认识不多，伴随郑和三次下西洋的穆斯林翻译官马欢（约1380-1460年）因而认为有必要详细地描述狮子的独特外形和威武神态，并生动地记录了这「万兽之王」震摄诸兽的场面：

狮子在当时是非常珍贵的动物，虽然帖木儿汗国的使节曾经向明朝呈献狮子等异兽，郑和的团队亦曾获狮子作为贡品，可是仍然未能满足国人观赏的需求。郑和于是在旅途中购买狮子并运送回国：例如在第六次下西洋的旅程当中，船队在永乐十九年（1421年）停泊亚丁；在第七次旅程间，于宣德六年（1431年）分道扬镳，其中一队带着瓷器等国礼抵达麦加。

狮子被运至景德镇让瓷匠「写生」的机会可谓微乎其微，可是本品罐身绘划猛兽逐玩绣球，矫健如生、活灵活现，几乎令人相信瓷匠曾经亲眼见过狮子。事实上，狮子似乎非常喜爱逐球之乐。按理推想，狮子戏球的画稿相信是在京师绘成的。当时明朝定都在今南京附近，至永乐十八年（1420年） 才开始北迁。北京故宫藏品中有一件青花番莲压手杯，杯内绘画双狮争球，球中写着罕见的四字永乐篆款，足以佐证明朝宫廷对狮子纹饰的喜爱。

永乐、宣德两朝大兴制瓷，景德镇窰受到前所未有的重视，窰务几乎完全由朝廷接管，制作过程受严格监督，朝廷更直接颁授青花样式让画师依图绘制。再者，经过谨慎的实验、测试及控制，令制作品质臻善。受惠于永乐年间的跃进，宣德艺匠在前朝式样的基础下精益求精，就尺寸、比例略作修改，使纹饰更形凑拢，此中变化极微，不是细心观察的话实在不易察觉。

明初的青花瓷器虽然多为外销而制，但是几乎全部带有署款的作品都留在中国，供皇帝御用。这类罐式有些是用来作酒器的，例如《明人朱瞻基行乐图卷》记载三件器形相近的盖罐，相信是黄金打造，罐下还有红漆器座承托，与金执壶、玉壶春瓶、盖盌、托杯等一同放置在几案上。

而纹饰、款式与本罐一致者，就只有两例传世，其中一例现藏于上海博物馆，另外一例则先后属于 Walter Sedgwick 夫人、L.A. Basmadjieff，以及 Thomas Cole 伉俪珍藏，五度现身伦敦苏富比。

本品的狮子纹饰可能与𧃍龙图案相关，富有佛教涵义。器型相同的瓷罐还有绘𧃍龙图案的作品，𧃍龙的脚与狮足相近，长长的尾巴则犹如卷草，造型源自印度、传说能护主辟邪的摩羯，摩羯是常见的建筑饰纹，后来随着佛教传入中国。

本罐传承记录清晰，可以远溯至1930年代的英伦珍蓄，前三代藏家都是伦敦东方陶瓷学会的早期会员。关于几位藏家的收藏与生平事蹟，可参考本品图录文章的最后数段。