Atelier de Pierre Subleyras

Private Collection, New York;

Anonymous sale, Clarke, New York, 18 July 2021, lot 1 (as European School, 18^th-19^th Century).

N. Lesur, Pierre Subleyras 1699-1749, Paris 2023, p. 270, no. 178 C.2.

L’image est une icône pour la peinture française du XVIII^e siècle. Nu et de dos, Charon le passeur des âmes, manœuvre sa barque chargée de deux ombres fantomatiques, drapées de blanc, sur les eaux noires du Styx.

Subleyras exécute la première version du tableau, aujourd’hui au musée du Louvre (inv. 8007) vers 1731-1732. Installé à Rome depuis peu (il y arrive en 1728), après une formation dans l’atelier d’Antoine Rivalz et un passage à Paris, il est en train d’y devenir l'un des plus importants portraitistes et peintres de scènes religieuses français. Ses mécènes appartiennent principalement à la petite noblesse française, mais aussi à des collectionneurs italiens, des particuliers et des ordres religieux.

L’originalité profonde du Charon laisse place au doute quant à sa genèse, car il est peu probable qu’il s’agisse d’une œuvre de commande. La figure nue de protagoniste, étendue dans toute sa hauteur, pourrait plutôt laisser penser à une académie, que Subleyras aurait transformée en scène mythologique.

Le peintre était par ailleurs familier des répétitions et exécutait fréquemment plusieurs versions d’une même composition. Peint avec une grande habileté, où l’on pourrait presque voir la main de Subleyras lui-même, le présent tableau semble plutôt revenir à l’un de ses proches élèves. L’on sait en effet que la version princeps du Charon (donc très probablement celle du Louvre) resta dans son atelier jusqu’à son décès, et on l’aperçoit d’ailleurs dans le tableau représentant L’Atelier de l’artiste, partiellement visible sur le mur du fond (Vienne, Akademie der bildenden Künste, inv. 844, fig. 1).