Giovanni Paolo Panini

Anonymous sale, Sotheby's, London, 7 December 1988, lot 145.

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Vente anonyme, Sotheby's, Londres, 7 décembre 1988, lot 145.

These two fine paintings are typical of Giovanni Paolo Panini’s spectacular compositions. In the first, the Farnese Hercules is on the left on a plinth, with the portico of the Temple of Antoninus and Faustina behind him. The brick arches of the Basilica of Maxentius loom above the temple. At the furthest end of the Forum, the Colosseum and the Arch of Titus are visible. The obelisk cannot easily be identified. On the right side of the image, the Farnese Gardens rise behind the three columns of the Temple of Castor and Pollux. In the far right of the image, part of the portico of the Temple of Saturn bears a carefully reproduced inscription. At the base of the portico, we find the famous classical group of a lion attacking a horse, which was on the Capitoline Hill throughout the Middle Ages and the Renaissance.

The second painting is dominated on the left by a view of the Pantheon. In front is the large porphyry basin which would soon be removed and reused as the tomb of Pope Clement XII in the Basilica di San Giovanni in Laterano. Below, it is possible to recognize the pharaonic lion in black basalt found at the foot of the steps of the Capitoline Hill. The centre of the background is closed by a detail of Bernini’s colonnade, behind which Trajan’s Column is visible. Marcus Aurelius, on the plinth designed by Michelangelo, appears in front of the Capitoline Hill’s gigantic figures of Castor and Pollux. On the right, the temple of Hadrian can be seen, with its unusual convex frieze.

Panini was active in Rome, where he met with success: he was the principal painter of vedute during the second quarter of the eighteenth century. He was born in Piacenza in 1691, where it is thought he was trained by Bibiena, the architectural painter. He moved to Rome in 1711 and in 1718 joined the pontifical Accademia di Belle Arti e Letteratura dei Virtuosi in the Pantheon. Shortly afterwards, he became a member of the Accademia di San Luca, to which he was elected principe (director) in 1754. He was also admitted to the Académie de France in Rome in 1732. He began his career by working for important Roman families, but his talent for paintings accurately depicting the various splendours of Rome, ancient and modern, at a time when there was renewed interest in the Grand Tour, soon gained him commissions beyond the Italian borders. From the 1730s, royal and aristocratic patrons from France, England and Spain – especially Philip V – gave him commissions and bought his works. This success meant that by the mid-eighteenth century he was running a large workshop which enabled him to meet the ever-growing demand for his works.

As can be seen from this superb pair of paintings, Panini’s more picturesque approach to well-known Roman sites distinguishes his work from the paintings of his peers, Bellotto and Vanvitelli. These vedute by Panini are striking for their theatricality.

The drama of Panini’s compositions is enhanced by the importance he places on the many figures that bring his scenes to life, as well as the unusual viewpoint he adopts, taking them beyond mere topographical interest. Panini’s vedute had a lasting influence on painters in the second half of the eighteenth and early nineteenth centuries. Hubert Robert, who arrived in Rome in 1754, disseminated Panini’s style not only in Rome but also in his native France.

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Ces deux beaux tableaux sont typiques des compositions spectaculaires de Giovanni Paolo Panini. Dans le premier tableau l'Hercule Farnèse est à gauche sur un socle, on voit derrière lui le portique du temple d'Antonin et de Faustine. Les arcs en briques de la basilique de Maxence surplombent ce temple. À l'extrémité du Forum apparaissent le Colisée et l'arc de Titus. L'obélisque n'est pas vraiment identifiable. Sur le côté droit de l'image s'élèvent les Orti Farnesani, devant lesquels se trouvent les trois colonnes du temple des Dioscures. Sur le bord droit de l'image se trouve une partie du portique du temple de Saturne, dont l'inscription a été notée avec précision. À la base du portique se trouve le célèbre groupe classique d'un lion attaquant un cheval, qui se trouvait au Capitole pendant tout le Moyen Âge et la Renaissance.

Le second tableau est dominé à gauche par une vue du Panthéon. Devant lui se trouve le grand baquet de porphyre qui sera bientôt enlevé et réutilisé comme tombeau du pape Clément XII à Saint-Jean-de-Latran. Au-dessous, l’on reconnaît le lion pharaonique en basalte noir qui se trouve au pied des marches du Capitole. L'arrière-plan central est fermé par un détail de la Colonnade du Bernin, derrière laquelle on aperçoit la Colonne de Trajan. Marc Aurèle, placé sur le socle dessiné par Michel-Ange, est placé devant les figures géantes des Prêteurs de chevaux du Capitole. À droite apparaît le temple d'Hadrien avec sa curieuse frise convexe.

Panini a été actif et a connu le succès à Rome où il a été le principal peintre de vedute pendant le deuxième quart du XVIIIe siècle. Il est né à Plaisance en 1691 où l’on pense qu’il y a été formé par le peintre d’architecture Bibiena. Installé à Rome en 1711, il rejoint l’Académie pontificale des beaux-arts et des lettres des virtuoses au Panthéon en 1718 et devient peu après membre de l’Académie de Saint-Luc, dont il est élu principe en 1754. Il est également admis à l'Académie de France à Rome en 1732. Il débute sa carrière en travaillant pour de grandes familles romaines mais son talent et ses œuvres dépeignant avec précision les différentes splendeurs de la Rome ancienne et moderne, à l’époque d’un regain d’intérêt pour le Grand Tour, lui attirent rapidement des commandes provenant d’au-delà des frontières italiennes. En effet, à partir des années 1730, des mécènes royaux et aristocratiques de France, d'Angleterre et d'Espagne, notamment Philippe V, lui passent commande et lui achètent ses œuvres. Son succès lui vaut d’être, au milieu du XVIII^e siècle, à la tête d’un atelier important qui lui permet de répondre à ses nombreuses commandes qui ne cessent de croître. Grâce à leur popularité et leur diffusion.

Comme on peut le constater avec cette superbe paire de tableaux, l’œuvre de Panini se distingue de celui de ses contemporains Bellotto ou Vanvitelli par une approche plus pittoresque des sites familiers romains. Ces vedute de Panini impressionnent par leur théâtralité. 

L'importance que Panini accorde aux nombreux personnages qui animent ses scènes ainsi que le point de vue inhabituel qu'il adopte, dramatisent ses compositions pour ne pas les réduire à un intérêt topographique. Les vedute de Panini ont exercé une influence durable sur les peintres de la seconde moitié du XVIII^e siècle et du début du XIX^e siècle. Hubert Robert, arrivé à Rome en 1754, a propagé le style de Panini non seulement à Rome mais aussi dans sa France natale.