French, circa 1680-1700, the model by Gaspard Marsy (1624-81) and Balthasar Marsy (1629-74)

Related Literature / Références bibliographiques

G. Bresc-Bautier, G. Scherf, Bronzes français de la Renaissance au siècle des Lumières, Paris, 2008-2009, pp. 266-269.

F. Souchal, French Sculptors of the 17^th and 18^th centuries. The reign of Louis XIV, Oxford, 1977, t. III, p. 47, no 19b.

In 1666 the brothers Gaspard and Balthasar Marsy, originally from Cambrai and sculptors to the King, were commissioned to produce a monumental marble fountain of Latona and her children for the gardens of Versailles, to be sited just below the Parterre d’Eau on the gardens’ central axis.

Trained from 1648 in Paris, in the workshops of Jacques Sarrazin and Michel Anguier, Gaspard and Balthazar Marsy were admitted to the Académie Royale in 1657 and 1673. The two brothers collaborated on large Parisian building projects, such as the Hôtel Vrillière, the decoration of the façade of the Palais du Louvre and the Galerie d’Apollon, as well as on the Tuileries and Fontainebleau palaces.

The bronze shows the goddess Latona (or Leto in Greek) with her children, Diana and Apollo. The subject is taken from Ovid’s Metamorphoses (Book IV): Juno has learnt of the affair between her husband Jupiter and Latona and decrees her pregnant rival’s exile, forbidding any land to host the birth of her children. Condemned to perpetual flight, Latona embarks on an endless journey, but finds refuge on the island of Delos, where she gives birth to the twins Apollo and Diana. During her flight, she arrives parched with thirst in Lycia (Turkey) and stops to drink from a lake, but some peasants prevent her from doing so. Furious, Latona appeals to Jupiter and curses the peasants, turning them into frogs.

Completed in 1670, the monumental marble group at Versailles (h. 101cm), positioned at the top of the fountain, illustrates this episode. Latona, kneeling, is pleading with Jupiter, raising her arms to the skies while protecting her children, who cling to her robe. The group is surrounded by two round basins, in which figures of peasants are in the process of turning into frogs, as described in the accounts of the King’s Buildings: ‘Payments reported in the accounts to the same for work under way on a group of Latona and her children, from May 1668 (payment to Gaspard Marsy) to May 1670 (payment to Balthasar Marsy)’. […] ‘Payments [received] in full from March to December 1670 for the sum of 5000 livres, for the ‘group of a white marble Latona with two children, Apollo and Diana, and ten figures of peasants changing into frogs, which have been placed in the three basins at Versailles.’

Between 1687 and 1689, the architect Jules Hardouin-Mansart (1646–1708) made modifications to the fountain, turning Latona to face the Grande Perspective and raising her above the other figures. Placed on a pyramid of four levels, from this time on Latona turned her back on the palace, gazing instead towards the horizon. After the death of the Marsy brothers, Hardouin-Mansart commissioned some new animal figures in gilded lead from the sculptor Claude Bertin (1653–1705) to complete the ensemble. Lizards and tortoises are arranged around the basin at ground level, followed by metamorphosising peasants and frogs on the first step of the pyramid. The two next steps are populated with frogs.

Some historians have seen this monument as an allegory of Louis XIV’s victory over the Fronde, the rebellion of nobles protesting against monarchic power which occurred when the King was a child. Latona, mother of Apollo, would thus represent Anne of Austria, Louis XIV’s mother and regent at the time of the Fronde. The metamorphosis of the peasants into frogs would then represent the punishment meted out to those who dare rebel against royal authority. There is no trace of this interpretation in contemporary documents. Nevertheless, Louis XIV did identify with Apollo and it is probable that the Latona fountain alluded to his childhood, just as the Apollo Fountain was supposed to personify the King’s rise to glory.

The fountain is also mentioned in 1668, in the poem Les Amours de Psyché by La Fontaine. Engravings by P. Lepautre (1678) and Pérelle (1687) show the arrangement of peasants and frogs around Latona and illustrate the various modifications made over the years by the Marsy brothers and Hardouin-Mansart. Finally, Félibien describes the frogs, lizards and crocodiles decorating the basins in his Rélations de la Feste de Versailles in 1668 (p. 264–265).

Certainly made in the late seventeenth century, the present cast of Latona is unique. The quality of its execution and its exceptional finish set it apart from other known versions, implying a prestigious commission and provenance. All the bronze details are modelled with great precision: Latona’s hair is defined with individual locks, tied in a knot at the back of her head. The goddess is crowned with a diadem, hammered and finished in a distinctive way, different from other known examples.

Her face, with fine features and almond eyes, expresses a great gentleness, despite her despair. Fluid drapery with fine folds wraps around her hips like wet cloth, hugging her form. Also unique is the very elaborate octagonal base, planted with finely chased grasses and leafy vegetation, which is not found in any other version.

The exceptional quality of this bronze differentiates it from other known casts, which were certainly made from another model and later: there is an example in the Dayton Art Institute, Ohio; one in the former collection of the Marquis Georges de Lastic, later in the Arthur Sackler collection (Sotheby’s sale New York, 2010, lot 494); and a bronze offered at Sotheby’s in 2002 (18 December 2002, lot 265).

A figure of Latona is mentioned in several prestigious collections in the second half of the eighteenth century, often in a pair with Flora or the Andromeda by Robert Le Lorrain (h. 18 pouces = circa 45cm). An example was in the De Selle collection (his sale, Paris,19 February 1761, lot 74), acquired by Gaignat (his sale,14 February 1769, lot 64); another was in the Crozat de Thiers collection (sale 26 February 1772, lot 913, sold for 341 livres); and there was also one in the Léroy de Senneville collection (sale 5 April 1780, lot 275), also in a pair with the Andromeda.

The present bronze of Latona could match the example in the former Le Marie collection, sold for 900 livres – three times as much as the other versions – on 9 September 1776, and described as: ‘Latona at the moment when she is insulted by some Peasants and begs Jupiter to help her. This goddess is here portrayed holding her two children; she is kneeling and raising her eyes to the heavens. This group by Gaspard Marsy has an admirable composition, well-judged expression, an exquisite finish and a good colour […]’.

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C’est en 1666 que les frères Gaspard et Balthasar Marsy, sculpteurs du Roi originaires de Cambrai, reçoivent la commande d’une fontaine monumentale en marbre dédiée à Latone et ses enfants pour le parc de Versailles, placée juste en-dessous du Parterre d’Eau dans l’axe centrale des jardins.

Formés dans les ateliers de Jacques Sarazin et Michel Anguier à Paris à partir de 1648, Gaspard et Balthazar Marsy sont agrées à l’Académie Royale en 1657 et en 1673. Les deux frères collaborent à des grands chantiers parisiens, tels l’Hôtel de la Vrillière, le décor de la Galerie d’Apollon, ainsi qu’aux châteaux des Tuileries et Fontainebleau.

Dans ce sujet, tiré des Métamorphoses d’Ovide (livre VI), la déesse Latone (ou Léto en grec), est présentée avec ses enfants, Diane et Apollon. Ayant pris connaissance des amours de Latone avec Jupiter, son épouse Junon décrète l’exil de sa rivale, interdisant à aucune terre d’accueillir son accouchement lorsqu’elle tombe enceinte. Condamnée à une fuite perpétuelle, Latone entame un périple sans fin, elle parvient à trouver refuge sur l’île de Délos où elle donne naissance aux jumeaux Apollon et Diane. Au cours de sa fuite, Latone arrive assoiffée en Lycie (l’actuelle Turquie), s’approche d’un étang pour se désaltérer, alors des paysans l’en empêchent. Furieuse, implorant Jupiter, Latone leur lance une malédiction qui les métamorphose en grenouilles.

Achevé en 1670, le groupe monumental en marbre à Versailles (h. 101cm), placé au sommet de la fontaine, illustre précisément cet épisode : Latone agenouillée, implore Jupiter, les bras levés vers le ciel, protégeant ses enfants qui s’agrippent à sa robe. Deux bassins circulaires entourent le groupe, agrémentés de figures de paysans et de grenouilles en cours de transformation, comme décrit dans les comptes des Bâtiments du Roi : ‘Paiements mentionnés par les sources comptables aux mêmes, pour le travail en cours du groupe de Latone et ses enfants, de mai 1668 (paiement à Gaspard Marsy) à mai 1670 (paiement à Balthasar Marsy)’. (…) ‘Parfait paiements [recus] de mars à décembre 1670 à hauteur de 5000 livres, pour le ‘grouppe d’une Latonne de marbre blanc avec deux enfants, Apollon et Diane, et dix figures de paysans qui se changent en grenouilles qui ont esté posez dans trois bassins de Versailles.’

De 1687 à 1689, l’architecte Jules Hardouin-Mansart (1646-1708) modifie le bassin, retournant Latone vers la Grande Perspective et la hissant au-dessus des autres figures. Installée sur une pyramide à quatre niveaux, Latone tourne dorénavant le dos au Château et dirige son regard vers l’horizon. Après la mort des frères Marsy, Hardouin-Mansart commande quelques nouvelles figures animales en plomb doré au sculpteur Claude Bertin (1653-1705) pour compléter l’ensemble. Des lézards et tortues sont disposées autour du bassin au niveau du sol, suivis de paysans en cours de métamorphose et des grenouilles sur la première marche de la pyramide. Les deux gradins suivants sont peuplés de grenouilles.

Certains historiens ont voulu voir dans ce monument l’allégorie de la victoire de Louis XIV sur la Fronde, la révolte de nobles contre le pouvoir monarchique survenue pendant l’enfance du Roi. Latone, mère d’Apollon, représenterait Anne d’Autriche, mère de Louis XIV et régente au moment de la Fronde. La métamorphose des paysans en grenouilles illustrerait le châtiment réservé à ceux qui osent se révolter contre l’autorité royale. On ne trouve aucune trace de cette interprétation dans les documents d’époque. Néanmoins, Louis XIV s’est identifié avec Apollon et il est probable que la fontaine de Latone évoquerait son enfance, comme le Bassin d’Apollon personnifierait la montée à la gloire du Roi.

On trouve également mention de la fontaine en 1668 dans le poème Les Amours de Psyché de La Fontaine. Les gravures de P. Lepautre (1678) et Pérelle (1687) illustrent l’arrangement des paysans et grenouilles autour de Latone, et montrent les différentes modifications au cours des années par les frères Marsy et Hardouin Mansart. Enfin, Félibien décrit les grenouilles, lézards et crocodiles décorant les bassins dans ses Rélations de la Feste de Versailles en 1668 (p. 264-265).

Réalisée certainement à la fin du XVIIe siècle, la fonte de Latone, présentée ici, est unique. Sa qualité d’exécution et sa finition exceptionnelle la distingue des autres versions connues, laissant présumer un commanditaire et une provenance prestigieux. Chaque détail du bronze est modelé avec grande précision : la chevelure de Latone est travaillée en mèches individuelles, attachées en un nœud à l’arrière de sa tête. La déesse est couronnée d’un diadème, présentant un martelé et une finition particulière, différents des autres exemplaires connus.

Son visage, aux traits fins et aux yeux dessinés en amande, dégage une grande douceur, malgré son désespoir. Un drapé fluide aux fines plissures enveloppe ses hanches, comme un tissu mouillé, épousant les formes de son corps. Unique est également la terrasse octogonale, très élaborée, plantée d’herbes et de feuillages, finement ciselés, que l’on ne retrouve sur aucune autre version.

La qualité exceptionnelle de notre bronze le différencie des autres fontes connues, certainement réalisées sur un autre modèle et plus tardivement : l’exemplaire au Dayton Art Institute, Ohio, ou celui de l’ancienne collection du Marquis Georges de Lastic, puis collection Arthur Sackler (vente Sotheby’s New York, 2010, lot 494), ainsi que le bronze présenté chez Sotheby’s en 2002 (18 dec 2002, lot 265).

Plusieurs collections prestigieuses de la deuxième moitié du XVIIIe siècle, font mention d’une figure de Latone, souvent en paire avec Flore ou l’Andromède de Robert Le Lorrain (h. 18 pouces = ca. 45cm). Un exemplaire figure dans la collection De Selle (sa vente à Paris, le 19 février 1761, lot 74), acquit par Gaignat (sa vente le 14 février 1769, lot 64), un autre dans la collection Crozat de Thiers (le 26 février 1772, lot 913, vendu pour 341 livres), ou encore celui dans la collection Léroy de Senneville (le 5 avril 1780, lot 275), également en paire avec l’Andromède.

Notre bronze de Latone pourrait correspondre à l’exemplaire ayant figuré dans l’ancienne collection Le Marie, vendu trois fois plus cher que les autres versions, soit 900 livres, le 9 sept. 1776, et décrit comme : ‘Latone dans l’instant où elle est insultée par des Paysans et où elle implore le secours de Jupiter. Cette déesse est ici, représentée tenant ses deux enfants; elle est à genoux et lève les yeux au ciel. Ce groupe par Gaspard Marsy est d’une composition admirable, d’une savante expression, d’un fini précieux et d’une bonne couleur (…)’.