Attributed to Barthélémy Prieur (1540-1611), circa 1620

Forced into exile in 1585 because of his Protestant faith, Barthélémy Prieur (1536–1611) remained for nine years in Sedan (Ardennes), where he built up his production of bronze statuettes. Following Calvin’s teachings, Prieur turned towards profane subjects such as the figures of Young Man with Gloves and Young Woman with a Basket (Louvre, inv. nos. OA 697 A and OA 697 B), as well as themes taken from rural life, such as representations of animals or, as here, a Peasant Woman Milking a Cow. This became a speciality which earned him the title ‘Master of genre figures’. In the French artistic landscape, largely dominated by the School of Fontainebleau, the rustic nature of this bronze stands out: the peasant woman leans forward to milk a cow, her legs folded underneath her and her dress hiked up to reveal her feet, with a bucket held between her thighs.

Prieur’s Peasant Woman Milking a Cow is notable for its rarity: only three complete examples are known – one in the Louvre (inv. no. OA 6073) and two that came onto the market in 1995 (Sotheby’s New York, The Cyril Humphris Collection, 10 January 1995, lot 57) and in 2016 (Christie’s Paris, 15 June 2016, lot 43). The present Peasant Woman must be regarded as the surviving part of a fourth composition.

In the quality of its casting, the present bronze is closely comparable to the example in the Louvre, although there are some variations. The woman’s clothing is different: in the Louvre example, the woman is wearing a corseted dress, while here she wears a simple shift pinned on the shoulders. Additionally, the nature and size of the receptacle for the milk is different: a small basin in the Louvre version, as opposed to the larger pail in the present bronze.

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Contraint à l’exil en 1585 en raison de sa foi protestante, Barthélémy Prieur (1536-1611) séjourne pendant neuf ans à Sedan (Ardennes) où il développe sa production de statuettes en bronze. C’est suivant les préceptes enseignés par Calvin que Prieur s’oriente vers des sujets de nature profane comme des figures le Jeune homme au gant et de Jeune femme avec un panier (Louvre, inv. no. OA 697 A et OA 697 B), mais également issus de la vie rurale comme des représentations d’animaux, ou ici d’une Paysanne trayant une vache. Ainsi, il développe une spécialité qui lui vaudra le surnom de ‘Maître des figures de genre’. Dans un paysage artistique français largement dominé par l’Ecole de Fontainebleau, le nature agraire de ce bronze détonne : la paysanne se penche en avant afin de traire une vache, les jambes pliées et la robe relevée laissant apparaître ses pieds, tandis qu’un seau repose entre ses cuisses.

La Paysanne trayant une vache de Prieur se distingue par son extrême rareté, puisque seuls trois exemplaires complets sont connus : celui conservé au Louvre (inv. no. OA 6073), ainsi que deux bronzes présentés sur le marché en 1995 (Sotheby’s New York, The Cyril Humphris Collection, 10 janvier 1995, lot 57) et en 2016 (Christie’s Paris, 15 juin 2016, lot 43). Ainsi, notre Paysanne est à considérer comme le vestige d’une quatrième composition.

Par la qualité de sa fonte, l’exemplaire conservé au Louvre est tout à fait comparable à notre bronze, bien que quelques variations soient à noter. En effet, on remarque que les tenues diffèrent : tandis que la paysanne est vêtue d’une robe à corset dans l’exemplaire du Louvre, elle porte ici une simple tunique attachée aux épaules. De plus, la taille et la nature du récipient destiné à recevoir le lait diffèrent, entre une petite jatte et une large bassine dans notre bronze.