Neapolitan School, 17th century

In the fifth century, the proconsul of Sicily lusted after Saint Agatha of Catania, who was martyred when he had both her breasts cut off after she rejected his advances. The saint is usually portrayed at the moment of her martyrdom, or even more often as an isolated figure with her breasts on a platter. The present iconography is more unusual: it shows the saint prostrate in her cell, shortly after her martyrdom, visited and healed by an apparition of St Peter, guided by an angel. 

The account of this episode was only really popular in the first decades of the seventeenth century, especially among some of the members of the Caravaggesque movement. This imposing painting, which is in good condition, reflects this context. Both its composition and the lively chiaroscuro that animates the scene express a Caravaggesque tendency, most probably the Neapolitan branch of the movement, one of the most fruitful and successful.

The forthright and vigorous treatment strongly recall the art of Battistello Caracciolo (1578–1635), but also that of later painters in the circle of Massimo Stanzione (c. 1585–1656), such as Pacecco de Rosa (1607–1656), especially in the face of the angel accompanying St Peter.
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Convoitée au Ve siècle par le proconsul de Sicile, à qui elle se refusa, sainte Agathe de Catane fut mise au martyre par ce dernier, qui lui fit amputer les deux seins. Si la plupart des représentations de la sainte la dépeignent au moment de son supplice ou, plus souvent encore, isolée et tenant sur un plateau sa poitrine coupée, plus rare est l’iconographie présente qui montre la sainte prostrée dans son cachot, peu de temps après son martyre, visitée et guérie par une apparition de saint Pierre guidé par un ange.

La relation de cet épisode n’aura de véritable succès que dans les premières décennies du XVIIe siècle, notamment chez plusieurs acteurs du mouvement caravagesque. Ce tableau, imposant et en bel état de conservation, n’échappe pas à ce constat. Par sa composition aussi bien que par le vif chiaroscuro qui anime la scène, il est issu de la veine caravagesque, et plus probablement encore de la branche napolitaine de cette mouvance, qui sera l’une des plus fécondes et des plus heureuses.

La franchise et la vigueur de traitement rappellent fortement l’art de Battistello Caracciolo (1578-1635), mais également celui de peintres plus tardifs, autour de Massimo Stanzione (vers 1585-1656), comme Pacecco de Rosa (1607-1656), en particulier dans le visage de l’ange qui accompagne saint Pierre…