Victor Pieters

This unusual and evocative portrait of Gustave Flaubert is by the painter Victor Pieters, who was originally from the Netherlands but settled in Rouen in 1845. He probably knew Flaubert who, like him, lived in the Rue Lecat. The writer also owned a house at Croisset, whose decoration was described by the Goncourt brothers in 1863 as having ‘an interior filled with the vulgar Orient’. His niece, Caroline Franklin Grout, remembered a sitting room ‘equipped with mahogany Empire furniture and red drapery’ – it was perhaps here that the portrait was painted.

Gustave Flaubert is shown dressed in the Turkish manner and wearing a turban, comfortably settled on a sofa upholstered in a red fabric and smoking a cigar. This painting, providing evidence of the writer’s taste for the Orient, is dated 1856 and was painted between two voyages that had a significant impact on the writer’s work, inspiring him to write some of his finest material. 

From October 1849 to June 1850, Flaubert journeyed in the company of the writer Maxime Du Camp to Egypt, Beirut, Jerusalem and Damascus, concluding his travels in Greece and Italy. From this period, Flaubert left several travel diaries containing his observations, which were published posthumously. Shortly after his return, he began writing Madame Bovary; it is indeed possible, as Du Camp claims in his Souvenirs littéraires, that he planned the novel during his trip.

In 1858, Flaubert travelled to Tunisia to work on his novel Salammbô, which is set during the Mercenary Revolt in Carthage, in the third century BCE. His plan was to bring his narrative to life by becoming immersed in the plot’s setting and finding inspiration at the very source of the story. As early as 1853, Flaubert’s correspondence mentions his ambition to write ‘an oriental story’ – an aspiration confided by a man whose gaze remained firmly fixed on the Orient.

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C’est un portrait de Gustave Flaubert à la fois singulier et évocateur que nous offre le peintre Victor Pieters. D’origine néerlandaise, mais installé à Rouen à partir de 1845, il est probable qu’il ait connu Flaubert qui, comme lui, habitait rue Lecat. L’écrivain possédait également une maison à Croisset, dont la décoration est décrite par les frères Goncourt en 1863 comme « un intérieur tout plein d’un gros Orient ». Sa nièce, Caroline Franklin Grout, se remémorait quant à elle un salon « meublé d’un mobilier Empire acajou et drap rouge », où le portrait pourrait avoir été exécuté.

Gustave Flaubert est représenté vêtu à la turque et coiffé d’un turban, confortablement installé dans un divan tapissé d’un tissu rouge et fumant un cigare. Témoignant du goût de l’écrivain pour l’Orient, ce tableau daté de 1856 a été peint entre deux voyages, qui inspirèrent à l’écrivain quelques-uns de ses plus beaux récits et marquèrent son œuvre. 

D’octobre 1849 à juin 1850, Flaubert se rend en compagnie de l’écrivain Maxime Du Camp en Égypte, à Beyrouth, à Jérusalem et à Damas, pour terminer son périple en Grèce et en Italie. De cette période, Flaubert laissera plusieurs carnets de voyage dans lesquels il note ses observations, publiés à titre posthume. Peu de temps après son retour, il commence à écrire Madame Bovary ; il est d’ailleurs possible, comme l’affirme Du Camp dans ses Souvenirs littéraires, que le projet du roman soit né pendant le voyage. 

En 1858, l’écrivain se rend en Tunisie pour travailler sur son roman Salammbô, qui relate la guerre des Mercenaires à Carthage, au III^e siècle av. J.-C. Il entend ainsi donner vie à son histoire, en s’intégrant au cadre de l’intrigue et en allant chercher l’inspiration à la source même du récit. La correspondance de Flaubert révèle dès 1853 son projet d’écrire « un conte oriental », ambition et aveu d’un homme dont le regard demeure imprégné par l’Orient.