Pierre-Athanase Chauvin

Private collection, France.

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Collection particulière, France. 

This beautiful painting by Chauvin, which disappeared after being displayed at the 1801 Salon, is in very good condition despite a thick, yellowed varnish: once cleaned it will reveal the delicate, subtle palette that is typical of Chauvin’s landscapes. There is no doubt that this is the work exhibited by the painter at the Salon du Louvre as no. 65, with the title: ‘Un tableau, site d’Italie, soleil levant – On y voit des bergers effrayés à la vue d’un serpent qu’un chien découvre’ [A painting, set in Italy, with the sun rising – it shows shepherds frightened by the sight of a snake that a dog has found].

Constructed according to the principles of classical landscape found in the works of Claude Lorrain (1600-1682) and Nicolas Poussin (1594-1665) and the theories propounded by Pierre-Henri de Valenciennes (1750-1819), this painting is fringed on both sides by trees and vegetation, while in the centre a perspective view opens out onto an idyllic Italian panorama, extending to the horizon.

A minor drama is taking place at the centre: at the sight of a snake that has risen up out of a pond, alarming the shepherds grazing their sheep, a dog has bounded into the water and is trying to chase the reptile away. The reference is obviously to Poussin and his Landscape with a Man Killed by a Snake (London, National Gallery of Art, inv. NG5763) or his Landscape with Orpheus and Eurydice (Paris, Musée du Louvre, inv. 7307). But the subject matter is merely a pretext for Chauvin, whose real objective is to render the beauty of the Italian atmosphere and morning light.

Pierre-Athanase Chauvin, who was a pupil of Pierre-Henri de Valenciennes at the Ecole des Beaux-Arts in Paris, arrived in Italy in 1801, the very year this work was painted. He settled in Rome alongside Granet (1775-1849), and quickly became one of the most fashionable landscape painters of his generation.

He was close to Guérin and Ingres (who painted a portrait of Chauvin and his wife in 1814), and only returned to France in 1827.

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Disparu depuis sa présentation au Salon de 1801, ce beau tableau de Chauvin, en très bel état de conservation en dépit d’un vernis épais et jauni qui, une fois éclairci, révélera un coloris délicat et subtil propre aux paysages de Chauvin, correspond sans nul doute à l’œuvre exposée par le peintre au Salon du Louvre, sous le n° 65, avec pour titre : « Un tableau, site d’Italie, soleil levant – On y voit des bergers effrayés à la vue d’un serpent qu’un chien découvre ».

Construit selon les préceptes du paysage classique mis en place dans les œuvres de Claude Lorrain (1600-1682) ou Nicolas Poussin (1594-1665) et théorisés par Pierre-Henri de Valenciennes (1750-1819), le tableau est borné sur ses deux côtés par des arbres et de la végétation, tandis qu’au centre une perspective s’ouvre sur un panorama italien idyllique qui se prolonge jusqu’à l’horizon.

Au centre se joue un petit drame : à la vue d’un serpent qui se dresse dans une mare, effrayant les bergers qui faisaient paître leurs troupeaux, un chien a bondi dans l’eau et tente de faire fuir l’animal. La référence est évidemment ici Poussin, et son Paysage avec un homme tué par un serpent (Londres, National Gallery of Art, inv. NG5763) ou son Paysage avec Orphée et Eurydice (Paris, Musée du Louvre, inv. 7307). Mais le sujet n’est qu’un prétexte pour Chauvin, dont le véritable objectif et de rendre la beauté de l’atmosphère et de la lumière d’un matin d’Italie…

Pierre-Athanase Chauvin, qui fut l’élève de Pierre-Henri de Valenciennes à l'Ecole des Beaux-Arts de Paris, arriva en Italie précisément en 1801, l’année d’exécution de cette œuvre, s’installant à Rome aux côtés de Granet (1775-1849), et devenant rapidement l’un des paysagistes les plus en vogue de sa génération.

Proche de Guérin et d’Ingres (qui peint son portrait accompagné de sa femme en 1814), Chauvin ne rentrera en France qu’en 1827.