Statue, Île Tobi, Îles Caroline | Figure, Tobi Island, Caroline Islands

La première mention de sculptures dans la tradition insulaire de l’Île de Tobi remonte à 1836. Le navigateur et marchand Horace Holden, échoué sur l’ile en 1832, décrit en effet les traditions religieuses locales et la présence de statues d’ancêtre vénérées par les autochtones. (Holden, A Narrative of the Shipwreck, Captivity and Sufferings of Horace Holden and Benj. H. Nute…, Boston, 1836.)

Un siècle plus tard, la domination japonaise sur l’île permet à l’artiste et anthropologue japonais Atsushi Someki de séjourner sur l’île et de mentionner dans ses écrits l’existence de ce type de statues accroupies. Elles représentent selon lui des ancêtres et étaient entreposées dans les foyers.

On retrouve dans l’attitude de la figure les codes traditionnels de la représentation des ancêtres en Asie du Sud Est et plus largement en Océanie. La position accroupie, les jambes repliées avec les mains posées sur les genoux dite «frog shaped figure» en est ainsi caractéristique. La statue présente par ailleurs les particularités stylistiques de la statuaire tobienne. L’ovale du visage et les oreilles relevées font écho au regard fixé par des yeux étirés. Les lèvres scarifiées quant à elles s’allongent en donnant à la bouche l’aspect de vagues. Le corps enfin aux épaules larges et à angles droits, au torse légèrement tracé s’affine au niveau du bassin répondant à la forme ovale du visage. 

Délicat et rare témoignage de ce corpus très restreint des statues d’ancêtres accroupies de l’Île Tobi, cette figure rappelle par sa forme celle acquise par le Metropolitan Museum of Art de New York en 2003 (n° inv. 2003.8) provenant de la collection Fred et Rita Richman Gift.