Gustave Moreau

Willy Blumenthal (his sale: Galerie Charpentier, Paris, November 29, 1935, lot 25, sold for 10 300 f)

Private collection, Paris (acquired at the above sale)

Thence by descent to the present owner

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Willy Blumenthal (sa vente: Galerie Charpentier, Paris, 29 novembre 1935, lot 25, vendu 10 300 f)

Collection particulière, Paris (acquis lors de cette vente)

Puis par descendance au proprietaire actuel

Georges Rouault, 'Gustave Moreau. Lettre d'André Suarès à Georges Rouault', in L'Art et les Artistes, April 1926, p. 229 (as titled La Femme et la Chimère)

Pierre-Louis Mathieu, Gustave Moreau, sa vie, son œuvre, Catalogue raisonné de l'œuvre achevé, Fribourg, 1976, no. 272

Pierre-Louis Mathieu, Gustave Moreau, Monographie et Nouveau catalogue de l'œuvre achevé, Paris, 1998, no. 303, illustrated p. 372

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Georges Rouault, 'Gustave Moreau. Lettre d'André Suarès à Georges Rouault', in L'Art et les Artistes, avril 1926, p. 229 (sous le titre La Femme et la Chimère)

Pierre-Louis Mathieu, Gustave Moreau, sa vie, son œuvre, Catalogue raisonné de l'œuvre achevé, Fribourg, 1976, no. 272

Pierre-Louis Mathieu, Gustave Moreau, Monographie et Nouveau catalogue de l'œuvre achevé, Paris, 1998, no. 303, reproduit p. 372

Executed by Gustave Moreau circa 1881, Femme sur un griffon perfectly illustrates the dreamlike universe of the artist and his obsession with this subject he represented repeatedly. 

Lying on the back of a griffin rising up through the air, a woman gives a last glance at the ground. In slight contrapposto, somewhat reminiscent of the mythological princesses Moreau has represented so many times, the figure appears naked, partly covered by a transparent veil and wearing a crown. With her left hand, she holds a scepter, while her other hand makes a gesture, both graceful and nonchalant. In a striking combination of contrasts, the features and body of this woman counterbalance the terrifying aspect of the griffin. In the lower part of the composition, a poet asleep still holds his instrument. We can guess from his expression he is dreaming. 

The subject reflects the concerns and imaginary world of the artist. The griffin appears in many myths as the keeper of treasures and mysteries. He carries the inaccessible woman away, who yet offers herself to our eyes. From 1876, Gustave Moreau makes different versions of this elusive woman, surrounded by one or several griffins in a cave. A column richly ornamented, inspired by Byzantine works that Moreau had the occasion to see in the Louvre, completes this ambiguous setting. Several versions are located in the musée Gustave Moreau, in Paris, and in private collections. This watercolor distinguishes itself by developing greater interaction between the woman and the griffin and by its more dynamic attitude, which reminds us the representations of Andromeda and Leda. Contrary to precedent versions, a poet asleep is part of the composition and prefigures The Mermaid and the Poet (La sirène et le poète) (1893, oil on canvas, Hiroshi Matsuo collection, Japan; 1895, oil on canvas, musée de Poitiers). The landscape plays a role in the narration, indicates a temporality and conveys the transience of beauty, before the vision and the dream vanish.

Executed with the usual delicacy displayed by Moreau, the watercolor is in an exceptional condition. The combination of watercolor and gouache allows the artist to create an dreamlike atmosphere, while preserving purity and balance, avoiding any decorative overload, something that had often been reproached to him. 

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La Femme sur un griffon de Gustave Moreau, exécutée vers 1881, illustre à merveille l'univers onirique de l'artiste et son obsession pour un thème qu'il a maintes fois abordé.

Allongée sur le dos d'un griffon qui s'élance vers les cieux, une femme lance un dernier regard vers la terre. Dans une posture en léger contrapposto, qui n'est pas sans rappeler les princesses mythologiques que Moreau a tant représentées, la figure apparait nue, partiellement couverte par un voile transparent et coiffée d'une couronne. De sa main gauche, elle tend un sceptre, tandis que son autre main esquisse un geste, à la fois gracieux et nonchalant. Dans un jeu de contrastes saisissant, les traits et le corps de cette fée viennent contrebalancer l'aspect terrifiant du griffon. Au registre inférieur, un poète endormi tient encore son instrument contre lui. On devine à son expression qu'il rêve. 

Le sujet reflète les préoccupations et l'imaginaire de l'artiste. Le griffon apparait dans de nombreux mythes comme le gardien des trésors et des mystères. Il emporte la femme inaccessible qui s'offre pourtant à notre regard. À partir de 1876, Gustave Moreau représente à plusieurs reprises cette femme insaisissable, entourée d'un ou de plusieurs griffons dans une grotte. Une colonne richement ornée, inspirée d'œuvres byzantines que Moreau a pu admirer au Louvre, complète ce décor ambigu. Plusieurs versions sont conservées à Paris au musée Gustave Moreau et dans des collections particulières. Notre œuvre se démarque des autres en développant une plus grande interaction entre la femme et la créature et en optant pour une attitude plus dynamique, qui rappelle les représentations d'Andromède et de Léda. L'homme qui était jusqu'alors absent de la composition apparait sous la forme du poète endormi, préfigurant La sirène et le poète (1893, huile sur toile, collection Hiroshi Matsuo, Japon ; 1895, huile sur toile, musée de Poitiers). Le paysage contribue à la narration, l'inscrit dans une temporalité et traduit la fugacité de l'instant, juste avant que la vision ne disparaisse et que le rêve ne se dérobe.

Exécutée avec la délicatesse habituelle de Moreau, l’œuvre se présente dans un état de conservation exceptionnel. L’aquarelle et les rehauts de gouache permettent à l’artiste de créer une atmosphère onirique tout en conservant pureté et équilibre, en évitant la surcharge décorative qui lui a parfois été reprochée.