CHARLES JOSEPH KUWASSEG | THE CLIFFS OF FLAMBOROUGH HEAD, YORKSHIRE

Probably acquired by the Emperor Napoleon III and Empress Eugénie in 1861;

Anonymous sale, London, Christie’s, 20 March 1998, lot 67;

Private collection.

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Sans doute acquis par l’empereur Napoléon III et l’impératrice Eugénie en 1861 ;

Vente anonyme, Londres, Christie’s, 20 mars 1998, lot 67 ;

Collection privée.

Probably Théophile Gautier, Abécédaire du Salon de 1861, Paris 1861, p. 239.

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Sans doute Théophile Gautier, Abécédaire du Salon de 1861, Paris, 1861, p. 239.

Born in Trieste in 1802, Charles Joseph Kuwasseg was trained in Vienna before settling permanently in France in 1830. He acquired French nationality in 1867. As a painter and watercolourist he was influenced by his many travels in Europe and America before he arrived in France. During the 1840s and until his death he developed a style of topographic painting characterised by faithful and meticulous detail.

In the past it was thought that the present painting depicted the cliffs of Etretat, but in fact these are the chalk cliffs of Flamborough Head in Yorkshire, easily recognised by the gap in the rock, which is indeed similar to the one at Etretat, and the column of rock that rises close to the shoreline.

The artist has written the date underneath his signature, and although the last figure is not clear (perhaps a ‘3’ or more likely ‘0’) this probably identifies the painting as the work exhibited by Kuwasseg at the 1861 Salon, as no. 1720. At that time it had as a pendant another view of Flamborough Head (no. 1719 in the Salon catalogue), with cliffs, described as ‘stormy’ by Théophile Gautier, to the left of the composition. The two paintings must have made an impression, since they were both acquired by Emperor Napoleon III and Empress Eugénie for their own collection.

A particularly ambitious composition for Kuwasseg, The Cliffs of Flamborough Head is one of the finest examples of his ability to represent nature as majestic and sublime while achieving – in the words of Théophile Gautier – ‘a clean, finished appearance that I must admit to preferring greatly to pretentious carelessness’ (Abécédaire du Salon de 1861, p. 239). 

His son, Charles Euphrasie Kuwasseg, continued in the paternal landscape painting tradition.

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Né en 1802 à Trieste, Charles Joseph Kuwasseg se forme à Vienne avant de s’installer définitivement en France en 1830, pays dont il acquerra la nationalité en 1867. Peintre et aquarelliste marqué par ses nombreux voyages en Europe et en Amérique avant son arrivée en France, il développe, dans le courant des années 1840 et jusqu’à sa mort, une peinture de paysages topographiques exécutés avec une fidélité et une minutie qui lui sont caractéristiques.

Contrairement à ce que l’on a cru par le passé, le présent tableau ne représente pas le site des falaises d’Etretat, mais bien celui des falaises de calcaire de Flamborough Head, dans le Yorkshire, facilement reconnaissable à sa percée dans la roche, semblable en effet à celle d’Etretat, et à son pilier rocheux qui s’élève près de la côte.

La date indiquée par l’artiste, sous sa signature, dont le dernier chiffre n’est pas clair (s’agit-il d’un « 3 » ? ou plus probablement d’un « 0 »), permet sans doute d’identifier le tableau avec l’œuvre exposée par Kuwasseg au Salon de 1861, sous le no. 1720. Il avait alors pour pendant une autre vue de Flamborough Head (no. 1719 du livret de Salon), avec les falaises, qualifiées « d’orageuses » par Théophile Gautier, situées sur la gauche de la composition. Les deux tableaux firent sans doute impression, puisqu’ils furent acquis tout deux par l’empereur Napoléon III et l’impératrice Eugénie pour leur propre collection.

Composition particulièrement ambitieuse de Kuwasseg, Les Falaises de Flamborough Head est l’un des plus beaux témoignages de sa capacité à dépeindre une nature grandiose et sublime avec, pour reprendre les mots même de Théophile Gautier, « un fini et une netteté que nous avouons préférer de beaucoup à la négligence prétentieuse » (Abécédaire du Salon de 1861, p. 239). 

Son fils, Charles Euphrasie Kuwasseg, perpétuera la tradition paternelle de peinture de paysage.