MARGUERITE GÉRARD & JEAN HONORÉ FRAGONARD | THE YOUNG SAVANT MOTHER

Anonymous sale, London, Sotheby's, 6 July 2000, lot 227;

Private Collection, France.

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Vente anonyme, Londres, Sotheby's, 6 juillet 2000, lot 227 ;

Collection privée, France.

S. Wells-Robertson, Marguerite Gérard (Ph. D), New York University 1978, p. 793, no.34b;

J.-P. Cuzin in exh. cat. Jean-Honoré Fragonard (1732-1806) Origens i influencies, Barcelona, Caixa Forum 2006-2007, pp. 24, 198, 201, repr. p. 201;

C. Blumenfeld, Marguerite Gérard 1761-1837, Paris 2019, no.13P and pp. 43-44 and 107-108, repr. p. 109.

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S. Wells-Robertson, Marguerite Gérard (Ph. D), New York University, 1978, p. 793, n°34b ;

J.-P. Cuzin dans cat. exp. Jean-Honoré Fragonard (1732-1806) Origens i influencies, Barcelone, Caixa Forum, 2006-2007, pp. 24, 198, 201, repr. p. 201 ;

C. Blumenfeld, Marguerite Gérard 1761-1837, Paris, 2019, n°13P, et pp. 43-44 et 107-108, repr. p. 109.

Born in 1761, Marguerite Gérard left Grasse in 1775 for Paris to join her sister Marie-Anne, who was married to Jean Honoré Fragonard (1732-1806). He quickly took her on as a pupil, training her first in drawing and engraving and then in painting. He often collaborated with her on the execution of paintings, and this is the case in the present important work, which has only recently resurfaced. It represents a major addition to the artist’s youthful oeuvre.  

Aside from the quality of the work itself, the theme of the Scholarly Young Mother is intriguing, because it shows how perceptions of women evolved throughout the eighteenth century, as the Enlightenment led to greater emancipation – an emancipation that the bourgeois nineteenth century would paradoxically find harder to uphold.

In a shadowy interior, a young woman in a white satin dress sits at a table holding a pen, with her elbow resting on a book. She seems to have been distracted from her studies by her baby’s nurse, who has just lifted the child out of his crib and is holding him aloft, while the baby twists round to look at his mother. The message seems plain: the woman is now entitled to spend her time on activities that until recently had been seen as a male preserve, such as scholarship. The austere old woman in the background seems to be watching the scene disapprovingly: does she represent an expression of criticism for the young woman who appears to be neglecting her child for an activity inappropriate to her sex? Or does this exquisite composition simply describe the subtle balance between family responsibilities, which the nurse can help to lighten, and the intellectual pleasures that the young woman is finally able to enjoy? 

As was often the case with Marguerite’s earliest output, her master and brother-in-law Fragonard contributed to the execution of the painting. Providing the finishing touch to his pupil’s work, he painted the nurse and the baby, while it seems that Marguerite was responsible for the rest of the composition. Marguerite was influenced by the Dutch painters of the Golden Age and emulated their smooth, melting touch and their taste for meticulously rendered details. She clearly delighted in conveying the details of this opulent interior: the little Boulle marquetry cabinet, the screen against which the old woman is leaning, the oriental carpet covering the table, and finally the inkwell and copper tea urn, charming details that close off the composition on the right.  

As for Fragonard’s contribution, he gives us here a dazzling glimpse of small-scale virtuosity. Unlike his sister-in-law, who favoured the fine finish and fluid touch of the Dutch Fijnschilders, Fragonard uses just a few strokes of the brush to convey the young nurse’s head-covering, her face and the chubby child.

The painting was only known from an engraving until it reappeared in a sale in 2000. As Carole Blumenfeld has pointed out, it could have passed for a later work, given how many of its motifs were later reused (notably in The Art of Love, C. Blumenfeld, op. cit., 2019, no.*P95). But the presence of Fragonard’s hand in some parts of the composition leaves no room for doubt: the painting dates from the 1780s, probably around 1785.

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Née en 1761, Marguerite Gérard quitte Grasse en 1775 pour Paris, où elle rejoint sa sœur Marie-Anne, qui avait épousé Jean Honoré Fragonard (1732-1806). Ce dernier la prend rapidement comme élève, et la forme, tout d’abord à la pratique du dessin et de la gravure, puis à la peinture, collaborant fréquemment avec elle à l’exécution de certains tableaux. C’est le cas ici, dans une œuvre importante, qui n’a refait surface que récemment, et qui est un ajout majeur à la production de jeunesse de l’artiste.

Au-delà de la qualité de l’œuvre elle-même, la thématique de La jeune mère érudite est tout-à-fait passionnante, car elle témoigne de l’évolution du regard porté sur la femme durant tout le XVIIIe siècle, qui connaît une émancipation progressive tout au long du Siècle des Lumières et que, paradoxalement, le XIXe siècle bourgeois aura plus de mal à perpétuer.

Dans un intérieur feutré, une jeune femme en robe de satin blanc, la plume à la main, attablée et le coude appuyé sur un livre, semble arrachée à son étude par la nourrice de son bébé, qui vient de le tirer de son berceau et qui le soulève tandis que le bambin semble chercher sa mère des yeux. Le message semble clair : la femme a désormais le droit de disposer de son temps pour vaquer à des occupations qui étaient jusque-là considérées comme masculines, comme l’étude intellectuelle. Faut-il, dans la figure austère de la vieille femme au second plan, qui semble jeter un regard désapprobateur sur la scène, voir un jugement défavorable sur cette jeune mère qui semble délaisser son enfant au profit d’une activité qui n’est pas du ressort de son sexe ? Ou faut-il seulement voir dans cette composition délicate la description d'un équilibre subtil qui s’instaure entre le devoir familial, que la nourrice peut alléger, et le plaisir intellectuel, auquel peut enfin s’adonner la jeune femme ?

Comme souvent dans les premières réalisations de Marguerite, son maître et beau-frère, Fragonard, a participé à l’exécution du tableau. Complétant la composition de son élève, il a peint la nourrice et le bébé, tandis que le reste de la composition paraît revenir à la jeune artiste. Celle-ci, influencée par les peintres hollandais du Siècle d’or dont elle aime à reprendre la touche lisse et fondue et le goût pour les détails rendus minutieusement, se plaît à détailler le décor de cet intérieur cossu : le petit cabinet en marqueterie Boulle, le paravent sur lequel s’appuie la vieille femme, le tapis oriental sur lequel elle travaille et enfin l’encrier et la fontaine à thé en cuivre, charmants détails qui viennent clore la composition sur la droite.

Quant à Fragonard, il livre ici, sur un espace restreint, un éclatant morceau de virtuosité. Au contraire de sa belle-sœur, qui privilégie le fini et la touche lisse des Fijnschilders hollandais, Fragonard structure en quelques coups de pinceau la coiffe de la jeune nourrice, son visage, et l’enfant au corps potelé.

Le tableau, qui n’était connu que par la gravure jusqu’à sa réapparition dans une vente en 2000, aurait pu passer, comme l’explique Carole Blumenfeld, pour une œuvre plus tardive, tant les motifs qui le composent seront parfois réutilisés par la suite (notamment dans L’Art d’aimer, C. Blumenfeld, op. cit., 2019, n°*P95). Mais la présence de la main de Fragonard dans certains des éléments de la composition ne laisse pas de place au doute : le tableau date de la décennie 1780, probablement autour de 1785.