FRENCH SCHOOL, EARLY 20TH CENTURY | ECOLE FRANÇAISE DU DÉBUT DU XXE SIÈCLE | PORTRAIT OF AN ELEGANT WOMAN IN A CHINESE COURT DRESS WITH A FIVE CLAWED DRAGON MOTIF | PORTRAIT D’UNE ÉLÉGANTE PORTANT UNE ROBE DE COUR CHINOISE À DÉCOR DE DRAGONS À CINQ GRIFFES

From the end of Japan’s isolationist period in 1854 until the beginning of the 20th century, Europe was fascinated by this faraway land and appropriated its imagery, creating a world inspired by both this country and China. As Ernest Chéneau stated in the Gazette des Beaux-Arts in 1878, 'It was really through our painters that the taste for Japanese art took root in Paris.' This masterful, monumental portrait of an elegant woman wearing a Chinese court dress is particularly revealing of this artistic trend. The woman is depicted between two oriental baluster vases, sitting and staring at the viewer, showing her hands. With jet-black hair in a finger-wave bob, her delicate features are somewhat reminiscent of the Japanese-French writer, Kikou Yamata (1897-1975). Kikou, who frequented Parisian salons with Paul Valéry and Colette, wore kimonos and embodied the Japanese spirit in Paris. She was the subject of many portraits, including one by Léonard Tsuguharu Foujita in 1926. Despite her similarities with the renowned Kikou, this elegant woman with Japanese features is nevertheless dressed in traditional Chinese attire. The presence of the yellow five-clawed dragon alludes to the emblem of the Chinese Imperial Family. The screen in the midground also features a Chinese dragon with the body of a snake, while in the background, traditional Japanese scenes can be seen on kakemonos (hanging scrolls). The wide variety of Japanese and Chinese elements present in this portrait is indicative of the syncretism that French artists engaged in during the late 19th and early 20th centuries, creating a vision of the East as seen through a Western gaze.

Dès la réouverture du Japon en 1854 et jusqu’au début du XXe siècle, l’Europe se passionne pour cet univers lointain et réinterprète ses sources en créant un monde inspiré de ce pays, tout comme de la Chine. Comme l’énonce Ernest Chéneau dans la Gazette des Beaux-Arts de 1878, "c’est par nos peintres en réalité que les goûts de l’art japonais a pris racine à Paris". Ce magistral et monumental portrait d’une élégante vêtue d’une robe de cour chinoise est particulièrement révélateur de cette tendance artistique. La femme, entre deux vases balustres asiatiques, est représentée assise et elle fixe le spectateur en présentant ses mains. Ses cheveux noirs de jais en carré court cranté et la délicatesse de ses traits n’est pas sans rappeler l’écrivain d’origine franco-japonaise Kikou Yamata (1897-1975). Kikou, qui fréquentait les salons parisiens auprès de Valéry et de Colette, portait des kimonos et incarnait l’esprit japonais à Paris. Elle fut l’objet de nombreux portraits, notamment par Foujita en 1926. Malgré des similitudes avec la célèbre Kikou, cette élégante aux traits japonais revêt cependant une tenue traditionnelle chinoise. La présence du dragon jaune à cinq griffes évoque l’emblème de la famille impériale de Chine. Le paravent du second plan figure en outre un dragon chinois au corps de serpent, alors qu’au dernier plan apparaissent des scènes japonaises traditionnelles de format kakemono. La pluralité de ces éléments japonais et chinois – présents dans ce portrait – est révélatrice du syncrétisme opéré par les artistes français de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, qui créent une vision de l’Orient perçue par l’Occident.