FRENCH, LATE 19TH CENTURY SARAH BERNHARDT (1844-1923), FANTASTICAL INKWELL, SELF-PORTRAIT AS A SPHINX | FRANCE, FIN DU XIXE SIÈCLE SARAH BERNHARDT (1844-1923), L'ENCRIER FANTASTIQUE, AUTOPORTRAIT EN CHIMIÈRE

Related literature

H.W. Janson and P. Fusco, The Romantics to Rodin. French nineteenth-century sculpture from North American Collections, exh.cat., Los Angeles County Museum, Los Angeles, 1980, pp. 141-143.

E. Mason, Making Love/ Making Work: The Sculpture Practice of Sarah Bernhardt, doctoral thesis, The University of Leeds, May 2007, vol. II, pp. 263.

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Références bibliographiques

H.W. Janson et P. Fusco, The Romantics to Rodin. French nineteenth-century sculpture from North American Collections, cat. exp., Los Angeles County Museum, Los Angeles, 1980, pp. 141-143.

E. Mason, Making Love/ Making Work: The Sculpture Practice of Sarah Bernhardt, thèse de doctorat, Université of Leeds, mai 2007, vol. II, pp. 263.

Sarah Bernhardt (1844-1923) enjoyed a legendary acting career that spanned six decades and earned her the nickname, The Divine Sarah. 

In the late 1860s, and reportedly to remedy boredom, Bernhardt turned to other creative outlets to subsidize performance, enlisting instruction in the arts of sculpting and painting. She sculpted for the remainder of her life and exhibited in London, New York, Chicago, Philadelphia and Paris. Unfortunately, only a few of her sculptures can be located today: a mere seven, out of an estimated forty works.

The present object is an inkwell, modelled as a self-portrait in the semblance of a sphinx. She has the body of a griffon, the wings of a bat and the tail of a fish; on her shoulders are the theatrical masks of Tragedy and Comedy. This fantastical work of art serves as a metaphor for Bernhardt's ability to transform herself for her performances and assume any guise. It would seem that Sarah Bernhardt sculpted the model in 1879, as a cast was shown in London that year and another in New York the following year. At this time, Bernhardt would have been rehearsing for the role of Blanche de Chelles in Le Sphinx; one can presume that the mysterious connotations of her character in the play resonated with Bernhardt and provided the inspiration for how to conceptualize herself.

As such, with an intentionally meta-theatrical design, the present piece 'performs' many roles itself: it is an inkwell, a work of art, a monument to the concept of performance and perhaps most importantly a testament to Bernhardt's sculpting skills and sensational imagination.

Several versions of this model are referenced today: an example in tinted plaster is in the musée Carnavalet in Paris (inv. no. S3375), a larger bronze version is in the Museum of Fine Arts, Boston (inv. no. 1973.551a-d).

Célébrée pour sa prolifique carrière de comédienne dans la seconde moitié du XIX^e siècle, Sarah Bernhardt (1844-1923) fut également une artiste de talent.

A la fin des années 1860, afin de combattre l’ennui entre ses différents rôles à la Comédie française, Sarah Bernhard débute la pratique de la peinture et de la sculpture. Ce sont ses amis Jules Franceschi (1825-1893) et) de Roland Mathieu-Meusnier (1824-1896) qui lui enseignent les techniques du moulage et de la sculpture. Elle devient rapidement une artiste reconnue, disposant d’un studio, vendant et exposant ses œuvres à travers l’Europe ainsi que dans plusieurs grandes villes américaines. Son talent bénéficie également d’une reconnaissance institutionnelle puisqu’elle expose au Salon à de nombreuses reprises entre 1874 et 1897, ainsi qu’à l’Exposition universelle de 1900. Malheureusement peu de sculptures originales de Sarah Bernhardt subsistent aujourd’hui sur la quarantaine qu’elle a produit au cours de sa carrière (dont sept sont localisées).

L’Encrier fantastique dont elle réalise le modèle entre 1879 et 1880 est une œuvre aux influences symbolistes qui détonne dans la production de Sarah Bernhardt généralement plus académique. Durant l’élaboration de ce modèle, la comédienne répète pour son rôle de Blanche de Chelles dans le Sphinx d’Octave Feuillet (1821-1890). On peut imaginer la résonnance de ce personnage dans sa vie, puisqu’elle se représente comme une femme séductrice et dangereuse aux ailes déployées de chauve-souris et au corps de griffon dont les pattes agrippent le récipient destiné à recevoir l’encre. Des masques de théâtre aux accents asiatiques symbolisant la comédie et la tragédie ornent chacune de ses épaules. On peut également voir cet autoportrait comme une métaphore de l’habilité de la comédienne à se transformer pour chacun de ses rôles.

Plusieurs versions de ce modèle sont présentes dans des collections prestigieuses, dont un exemplaire en plâtre teinté au musée Carnavalet à Paris (inv. n° S3375), ainsi qu’un bronze de grande dimension au Musée des Beaux-Arts de Boston (inv. n° 1973.551a-d).

Fig 1 : Sarah Bernhardt (1844-1923), autoportrait en chimère appelé « L’Encrier fantastique », plâtre teinté, vers 1879-1880. Paris, musée Carnavalet (inv. S3375). Copyright Musée de la ville de Paris