Pierre-Joseph Redouté

Originally Belgain, Redouté began his apprenticeship in Liège, before travelling to Holland, Flanders and Luxembourg, where he made a particular study of Jan van Huysum, Rachel Ruysch and Gerard van Spaendonck, who influenced the work of his youth. Redouté then joined his older brother in France in 1782, and rapidly became established as the most important botanical illustrator of his period. Pupils admitted into his studio included members of the royal and imperial families and he received commissions from Queen Marie-Antoinette and later from the Empress Josephine, who nominated him her ’flower painter’ in 1805.

While Redouté devoted most of his life to producing illustrations of botanical works, after the death of the Empress Josephine in 1814 he turned principally to more complex images of bouquets of flowers, less concerned with scientific accuracy. He nevertheless continued to describe the textures and nuances of flowers with astonishing realism: for example, the dahlia opening out in the bottom right of the present composition seems to blooming before our very eyes into a tawny red with changing reflections, while the foliage gracefully interspersed with the flowers, to balance the composition, sparkles with a few drops of dew. To make his compositions more decorative, Redouté chose to camouflage the vessels containing his imposing bouquets, so that they seem airy and timeless. Finally, the flowers’ volume and their bright, remarkably fresh colours are emphasized by the dark green background against which they stand out: they really seem to blossom and expand beyond the composition. The back, partially painted in watercolour, leaves the flowers in reserve, probably to create an effect of luminosity through transparency, as was fashionable at the time.

The size of this watercolour on vellum shows how important this type of support was to Redouté: he used vellum for paintings exhibited at the Paris Salons in the same way as canvases. 

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D’origine belge, Redouté commence son apprentissage à Liège, avant de voyager en Hollande, dans les Flandres et au Luxembourg, où il étudie notamment Jan van Huysum, Rachel Ruysch ou encore Gerard van Spaendonck, qui marquent son œuvre de jeunesse. Redouté rejoint ensuite son frère aîné en France en 1782, où il s’impose rapidement comme l’illustrateur botaniste le plus important de son époque : il accueille dans son atelier des élèves membres de familles impériales et royales et reçoit des commandes de la reine Marie-Antoinette puis de l’impératrice Joséphine qui le nommera son « peintre de fleurs » en 1805.

Si Redouté consacre la majeure partie de sa vie à réaliser des illustrations d’ouvrages botaniques, il se consacre principalement, après la mort de l’impératrice Joséphine en 1814, aux représentations de bouquets de fleurs plus complexes, se préoccupant moins de l’exactitude scientifique. Il continue néanmoins à transcrire avec un surprenant réalisme les textures et nuances des fleurs : ainsi, le dahlia s’épanouissant en bas à droite de notre composition semble éclore sous nos yeux dans un rouge brun aux reflets changeants ; sur les feuilles délicatement dispersées entre les fleurs dans un souci d’équilibre de la composition, brillent quelques gouttes de rosée. Pour rendre ses compositions plus décoratives, Redouté choisit de camoufler le contenant de ses imposants bouquets, les rendant ainsi intemporels et aériens. Enfin, le fond vert sombre duquel se détachent les fleurs accroît leur volume et la vivacité de leurs couleurs d’une remarquable fraîcheur : celles-ci semblent réellement éclore et s’épanouir hors de la composition… Le dos, partiellement repris à l’aquarelle, laisse en réserve les fleurs, probablement pour obtenir un effet de luminosité par transparence, comme c’était la mode à l’époque.

Le format de cette aquarelle sur vélin montre l’importance donnée à ce support par Redouté, qui les expose aux Salons de Paris au même titre que les toiles.