A pair of silver-mounted Japanese lacquer cabinets, Edo period, circa 1640-1680, the mounts, 17th century | Paire de cabinets en laque du Japon et monture d'argent d'époque Edo, vers 1640-1680, les poignées latérales en argent, XVIIe siècle

Probably former collection of William III (1650-1702) and Queen Mary II (1662-1694);

Acquired at TEFAF Maastricht, Galerie Pieter Hoogendijk, 2010.

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Probablement ancienne collection de William III (1650-1702) et la reine Mary II (1662-1694) ;

Acquis à la TEFAF Maastricht, Galerie Pieter Hoogendijk, 2010.

O. Impey et C. Jorg, Japanese Export Lacquer: 1580–1850, Amsterdam, 2005, p. 132–134 (1)

Blussé, L. et al., eds. (1995–2001) The Deshima [sic] Dagregisters: Their Original Tables of Content. Leiden, 1986

This pair of cabinets is of infinite rarity because of its rich, parcel-gilt silver mounts executed with the greatest finesse in Japan in the second half of the 17th century. They are an exception in this corpus of cabinets produced at the same time and decorated for the others with copper mounts. The production of these Japanese lacquer cabinets is very well documented (1), but very little is known about the production of silver mounts in Japan.

Further research has been undertaken in the archives of the Dutch East India Company. Pieter Hoogendujk's gallery commissioned Dr. Cynthia R.M.K.L. Viallé of the University of Leiden to find an invoice from Hendrick Indijck's ship 'De Vogelsangh', which returned from Nagasaki with, among other things, two pairs of 'comptoiren' (cabinets) with silver mounts. The analysis of this invoice is particularly interesting as it shows the exceptional character of these precious mounts where the silver, the chasing and the preparation are clearly mentioned. The cost of these mounts was much higher than the lacquer:

NFJ 786

Factuur van de ‘coopmanschappen’ gescheept door deze Hendrick Indijck in die Vogelsangh Nagasaki 4 november 1662

“6 pcs equivalent à 3 pairs de cabinets avec un fin travail de laque avec des décorations en relief dont :

1 paire avec des montures ordinaires marqué AA VOC

………………………………………………………T 160 :- :-

2 paires ou 4 pièces avec des montures d’argent marquées BB CC VOC

Coûts

Cabinets………………………………………T 320 :- :-

Argent pour les quatre pièces

Environ ……………………………………524 :8 :-

Ciselure …………………………………..157 :4 :4

Préparation……………………………..157 :1 :-

1159 :3 :4

Only one other cabinet with silver mounts is known to us, from the collections of the Dukes of Devonshire at Chatsworth, and it was sold by Sotheby's London on 5 November 2019, lot 107. These frames, however, were much less richly designed than ours. The monogram "WM" on our key and this unprecedented luxury lead us to the very likely hypothesis that these cabinets came from the royal collections of William and Mary of England.

William and Mary, a royal couple of lacquer collectors

Queen Mary did much to popularize the collection of Japanese and Chinese porcelain and the rich and splendid lacquerware supplied to Holland and England in the late 17th century. Lacquer was purchased in quantity for the queen's flats. In addition to their decorative function, cabinets were used for the display of ceramics, often in three rows with the larger pieces on the top row and the smaller pieces on the bottom row. This type of tall arrangement is typical of the Baroque fascination with creating an element of surprise. Stepped shelves were placed on top of the cabinets with "the top mounted in silver or edged at the top with silver". Silver mounted cabinets are extremely rare and this pair has remarkably fine silver mounts.

Mary was an avid collector of Delftware, lacquer furniture and oriental porcelain. An inventory of Kensington Palace in 1697 records 787 pieces of Chinese and Japanese porcelain in the nine rooms of her flats. The porcelain was displayed against rich fabrics and lacquer furniture. Shortly after Mary's untimely death from smallpox in 1694, the porcelain was given to one of William III's favourites, the first Earl of Albemarle. He kept it in his country house in Holland and only a few pieces have survived in the present collection.

After the death of Queen Mary in 1694, two successive inventories were made in 1697 and 1699 for Kensington Palace. One set of three cabinets is described as 'three india Jappan cabbenetts upon black carved frames (to Holland)'. These cabinets left Kensington between the two inventories as they were not included in the 1699 inventory.

There is no clear record of the fate of these objects from the royal collection, as is the case with many Asian pieces in their collection that are lost after Queen Mary's death. For the cabinets, the inventory mentions that they were sent to Holland, probably where William III came from.

William III, a prince of the Dutch royal family, ruled England, Ireland and Scotland with his wife and first cousin Mary II from 1689 to 1694, when the latter died, and then alone until her death in 1702. Their reign saw the emergence of a style that would be called the William & Mary style. This style is characterized by strong Flemish and Dutch influences to which are added oriental elements as shown by our pair of cabinets.

The evolution of Japanese lacquerware

There were several stylistic phases in Japanese export lacquerware, which can be traced with some accuracy. In the late 16th century, the Namban style was based on pearl inlay and gold lacquer on a black background. During the 17th century, there was a progression towards a finer lacquer, without pearl inlay, and a more pictorial style with mainly landscape motifs, initially surrounded by a border. But by the 1690s the border had disappeared and the pictorial element had taken over the entire surface, as can be seen on these cabinets. The style of decoration changed over time, as did the shape of the furniture, in line with European requirements. The solid front of the Namban lacquers, which followed the models of writing cabinets made for the Portuguese market, gave way to two side-opening doors with drawers. Initially the lacquer trade was in Portuguese hands, but in the 1630s the Dutch East India Company took control of the trade in Japan. Cabinets and chests were an important part of the lacquer trade until 1693, when it abruptly stopped. Demand changed and free-standing furniture went out of fashion, so lacquer was often reused. In 1694 Thomas Rymell, a Japanese lacquerer, was paid to 'cut the backs of two cabinets and re-varnish the outsides.... and to cut a large Japanese chest and make two tea tables out of it'. Queen Mary II (1662-1694) seems to have gained some reputation for this kind of transformation. In 1685 she was taken to task by her adviser Constantine Huygens for "sawing, chopping, slicing and tearing to pieces and reducing to a monstrous heap of splinters and splinters.....gilded and painted with lacquer."

The artificial island of Nejima in Nagasaki 1639-1860

In 1638, the strict sakoku (closed door policy) was introduced by the Tokugawa shogunate and in 1641, the Dutch East India Company had to transfer its entire mercantile operations to the small artificial island of Dejima in the port of Nagasaki. The island had been built for the Portuguese, but they were forced to abandon it and all contact with Japan. Only the Dutch were allowed to stay after all other Westerners were excluded. The Dutch presence in Japan was closely monitored and controlled. Every year, for example, the Dutch East India Company had to transfer the opperhoofd (chief trader, including Hendrick Indijck mentioned above, from 1660 to 1661 and from 1662 to 1663). Each one is supposed to travel to Edo to pay homage to the shogun. The traders of the Dutch East India Company had to be careful not to import anything religious, and they were not allowed to bring women, nor to bury their dead on land. They were largely free to do as they pleased on the island, but were expressly ordered to work on Sundays.

For nearly 250 years, a long line of Dutch East India Company traders lived, worked and seemed to thrive in this confined place.

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Cette paire de cabinets est d’une infinie rareté par ses riches montures d’argent partiellement dorées exécutées avec la plus grande finesse au Japon dans la deuxième moitié du XVIIe siècle. Ils constituent une exception dans ce corpus de cabinets produits à la même époque et ornés pour les autres de montures en cuivre. La production de ces cabinets en laque du Japon est très bien documentée (1), mais très peu d’informations sont connues sur la production de montures en argent au Japon.

Des recherches complémentaires ont été entreprises au sein des Archives de la Compagnie Néerlandaise des Indes Orientales. La galerie de Pieter Hoogendujk avait mandaté Madame la Docteure Cynthia R.M.K.L. Viallé de l’université de Leiden qui retrouva une facture du vaisseau « De Vogelsangh » de Hendrick Indijck qui est rentré de Nagasaki avec parmi d’autres deux paires de « comptoiren » (cabinets) avec des montures en argent. L’analyse de cette facture est particulièrement intéressante puisqu’elle montre bien le caractère exceptionnel de ces montures précieuses où l’argent, la ciselure et la préparation y sont mentionnés distinctement. Le coût des ces montures était bien plus important que la laque :

NFJ 786

Factuur van de ‘coopmanschappen’ gescheept door deze Hendrick Indijck in die Vogelsangh Nagasaki 4 november 1662

“6 pcs equivalent à 3 pairs de cabinets avec un fin travail de laque avec des décorations en relief dont :

1 paire avec des montures ordinaires marqué AA VOC

………………………………………………………T 160 :- :-

2 paires ou 4 pièces avec des montures d’argent marquées BB CC VOC

Coûts

Cabinets………………………………………T 320 :- :-

Argent pour les quatre pièces

Environ ……………………………………524 :8 :-

Ciselure …………………………………..157 :4 :4

Préparation……………………………..157 :1 :-

1159 :3 :4

Seul un autre cabinet à montures d’argent nous est connu, il provenait des collections des ducs de Devonshire à Chatsworth et il fut vendu par Sotheby’s Londres le 5 novembre 2019, lot 107. Ces montures présentaient cependant un dessin bien moins riche que les nôtres. Le monogramme "WM"de notre clef et ce luxe inoui nous conduisent à émettre l'hypothèse très probable que ces cabinets proviennent des collections royales de William et Mary d'Angleterre.

William et Mary, un couple royal de collectionneurs de laques

La reine Mary a beaucoup fait pour populariser la collection de porcelaine japonaise et chinoise ainsi que les riches et splendides laques fournies à la Hollande et à l'Angleterre à la fin du XVIIe siècle. La laque était achetée en quantité pour les appartements de la reine. En plus de leur fonction décorative, les cabinets étaient utilisés pour la présentation de céramiques, souvent en trois rangées avec les plus grandes pièces sur la rangée supérieure et les plus petites pièces sur la rangée inférieure. Ce type de disposition en hauteur est typique de la fascination du baroque pour la création d'un élément de surprise. Des étagères à gradins étaient placées sur le dessus des cabinets avec "le dessus monté en argent ou bordé en haut d'argent". Les armoires montées en argent sont extrêmement rares et cette paire présente des montures en argent d'une finesse remarquable.

Mary était une collectionneuse passionnée de faïence de Delft, de meubles en laque et de porcelaine orientale. Un inventaire du palais de Kensington, réalisé en 1697, fait état de 787 pièces de porcelaine chinoise et japonaise disposées dans les neuf pièces de ses appartements. La porcelaine était exposée contre de riches tissus et des meubles en laque. Peu après la mort prématurée de Marie, emportée par la variole en 1694, la porcelaine fut donnée à l'un des favoris de Guillaume III, le premier comte d'Albemarle. Il l'a conservée dans sa maison de campagne en Hollande et seules quelques pièces ont survécu dans la collection actuelle.

Après le décès de la reine Mary en 1694, deux inventaires successifs sont réalisés en 1697 et 1699 pour Kensington Palace. Un ensemble de trois cabinets est désigné sous la mention de « three india Jappan cabbenetts upon black carved frames (to Holland) » (trois cabinets du Japon sur des piètements incurvés noirs). Ces cabinets quittent Kensington entre les deux inventaires car ils sont absents de celui réalisé en 1699. Aucun document précis ne vient nous éclairer sur le sort de ces objets sortis des collections royales, comme c’est le cas de nombreuses pièces asiatiques de leur collection dont on perd la trace après la mort de la reine Mary. Pour les cabinets, l'inventaire mentionne qu'ils sont envoyés en Hollande, probablement là d'où est originaire William III.

Prince de la famille royale de Hollande, Guillaume III règne avec Mary II, son épouse et cousine germaine, sur l'Angleterre, l'Irlande et l'Écosse de 1689 à 1694, date de la mort de cette dernière, puis seul jusqu'à sa mort en 1702. Leur règne est celui de l'émergence d'un style que l'on appellera le style William & Mary. Celui-ci se caractérise par de fortes influences flamande et hollandaise auxquelles s'ajoutent des éléments orientaux comme le prouve notre paire de cabinets.

L’évolution des cabinets en laque du Japon

Il y eut plusieurs phases stylistiques dans les laques d'exportation japonaises, ce qui peut être retracé avec une certaine précision. À la fin du XVIe siècle, le style Namban reposait sur l'incrustation de perles et la laque d'or sur un fond noir. Au cours du XVIIe siècle, on observe une progression vers une laque plus fine, sans incrustation de perles, et un style plus pictural avec des motifs représentant principalement des paysages, initialement entourés d'une bordure. Mais dans les années 1690, la bordure a disparu et l'élément pictural a envahi toute la surface, comme on peut le voir sur ces cabinets. Le style de décoration a évolué avec le temps, tout comme la forme des meubles, en fonction des exigences européennes. La façade pleine des laques de Namban, qui suivait les modèles d'écritoires fabriqués pour le marché portugais, a cédé la place à deux portes à ouverture latérale avec des tiroirs. Au début, le commerce de la laque était entre les mains des Portugais, mais dans les années 1630, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales prend le contrôle du commerce au Japon. Les armoires et les coffres constituaient une part importante du commerce de la laque jusqu'en 1693, date à laquelle il a brusquement cessé. La demande a évolué et le meuble sur pied est passé de mode, si bien que la laque était souvent réutilisée. En 1694, Thomas Rymell, laqueur japonais, a été payé pour "couper l'arrière de deux armoires et vernir à nouveau les extérieurs.... et pour couper un grand coffre japonais et en faire deux tables à thé". La reine Mary II (1662-1694) semble avoir acquis une certaine réputation pour ce genre de transformation. En 1685, elle a été prise à partie par son conseiller Constantin Huygens pour avoir "scié, coupé, tranché et mis en pièces et réduit à un tas d'éclats et d'échardes monstrueux.....doré et peint en laque."

L’île artificielle de Nejima à Nagasaki 1639-1860

En 1638, le strict sakoku (politique de la « porte fermée ») est mis en place par le shogunat Tokugawa et en 1641, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales doit transférer la totalité de ses opérations mercantiles sur la petite île artificielle de Dejima dans le port de Nagasaki. L'île a été construite pour les Portugais, mais ils ont été contraints de l'abandonner ainsi que tous les contacts avec le Japon. Seuls les Néerlandais sont autorisés à rester après que tous les autres Occidentaux ont été exclus. La présence hollandaise au Japon est étroitement surveillée et contrôlée. Tous les ans par exemple, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales doit transférer les opperhoofd (négociant en chef, dont Hendrick Indijck mentionné plus haut, de 1660 à 1661 et de 1662 à 1663). Chacun est supposé voyager à Edo pour rendre hommage au shogun. Les négociants de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales doivent faire attention à ne pas importer quoi que ce soit de religieux, et ils ne sont pas autorisés à amener des femmes, ni à enterrer leurs morts à terre. Ils sont en grande partie libres de faire ce qu'ils veulent sur l'île, mais il leur est expressément ordonné de travailler le dimanche.

Pendant près de 250 ans, une longue série de négociants de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales vivent, travaillent et semblent prospérer dans cet endroit confiné.