L'un des thèmes les plus répandus et importants de l'ancienne Mésoamérique est le continuum du cycle de la vie, autrement dit l'interdépendance de la vie et de la mort, et la force de cette dualité. Le concept de la perpétuelle transformation de l’identité comme constante de l'existence est traduit avec éloquence et brio dans cette tête aux multiples visages. D’une grande rareté, elle constitue l’une des deux seules sculptures de cette forme précise. Selon toute vraisemblance, elle était un élément constitutif d'un grand encensoir semblable aux urnes funéraires d'Oaxaca, dans la région de Monte Albán.

Au centre, le visage juvénile est recouvert par le masque d'une figure plus âgée et ridée, à son tour enveloppée par le celui d'un défunt dont les paupières sont closes. La face extérieure est peinte de stries verticales et le sommet couronné d’une crête de plumes.

Le dispositif des masques en pans superposés fait écho à l'iconographie d'autres époques et régions : les visages dichotomiques (mi-squelettiques, mi-charnus) de Tlatilco et du Mexique préclassique moyen, les visages scindés entre la vie et la mort - en terre-cuite ou en pierre - d'Oaxaca et de Veracruz, ou encore les masques de style dit « X-ray », du site maya d'Ica.

Ce chef-d’œuvre a appartenu à Jay C. Leff, l'un des plus grands collectionneurs américains d'art précolombien. La collection de Leff - dont cette tête - a fait l’objet de nombreuses expositions et d’une littérature foisonnante. Easby (1966) cite une tête étroitement apparentée, publiée en 1962 par Rubin de la Borbolla (voir illustration ci-dessous), aujourd'hui conservée au Museo Nacional de Mexico (inv. n° 08-741814). Moctezuma et Olguin, Aztecs, p. 431, n°130, indiquent sa possible provenance de la région de Teotihuacan.  Pour des urnes d’Oaxaca de concept similaire, voir Paddock, Ancient Oaxaca, 1970, p. 124, fig. 80; voir aussi fig. 228 et 250.

 

One of the most prevalent and important themes throughout ancient Mesoamerica is the fluidity of the life cycle, the interplay of death and rebirth and the strength of this duality. The concept of a constantly transforming and aging self that is present at any given moment, is vividly and eloquently conveyed. This rare sculpture is one of only two examples known of this exact form. It was likely part of a tall brazier, similar to the Oaxaca urns of the Monte Albán region. 

The central youthful face is covered by the mask of a wrinkled and aged figure, which in turn is covered by a mask of a deceased shown by the rounded and closed lids. Painted vertical stripes adorn the outer face, and the head is crowned by an upright plumed crest. 

The cutaway mask device was also depicted in other eras and regions. One sees the "shared face" figurines from Tlatilco and Preclassic Central Mexico:  the split life/death faces on pottery and stone in Oaxaca and Veracruz; and the X-ray style masks on figures of the Ik site Maya pottery.

This head belonged to Jay C. Leff, one of the important early American collectors of Pre-Columbian art. Leff's collection, including this masterpiece, was widely exhibited and published. Easby (1966) cites a very similar head published in 1962 by Rubin de la Borbolla as illustrated below, and now in the Museo Nacional de Mexico (inv. n° 08-741814),  see Moctezuma and Olguin, Aztecs, p. 431, cat. no. 130,  noting it is possibly from the Teotihuacan region.  For the urns of similar concept from Oaxaca, see Paddock, Ancient Oaxaca, 1970, p. 124, fig. 80, also see figs. 228 and 250.