STATUE, FANG, GABON |

Statue, Fang, Gabon

Collection Frederick K. Stearns (1854-1924), acquis en 1884
The Detroit Institute of Art, Detroit (inv. n° 68.190), entre 1924 et 2018
Leslie Hindman Auctioneers, Chicago, 18 avril 2018, n° 0386
Collection privée européenne

Acquise en 1884 par Frederick K. Stearns (1854-1924), probablement chez le marchand parisien Emile Heymann, cette statue illustre l'importance capitale de Monsieur Stearns dans l'histoire du Detroit Institute of Art dont il fut l'un des plus grands donateurs. Au sein du corpus, elle s’affirme comme un témoin archaïque de la statuaire des Fang méridionaux. Destinée à évoquer symboliquement les ancêtres - ici probablement un chef de lignage - cette effigie eyema byeri avait pour fonction de protéger les reliques des défunts importants du clan (cf. Perrois, Fang, 2006, p. 25). La portée du geste votif tenant dans ses mains jointes une double coupelle à offrandes accentue ici l’importance de cet hommage aux esprits ancestraux. Au sein du corpus, cette œuvre s’individualise par la facture particulièrement expressive de la tête. L’impact de la face « en cœur », aux traits resserrés encadrés par le haut front bombé et le menton prognathe, est accentué par l’ampleur des yeux signifiés par des plaques de cuivre en forme d’amande, symbolisant la clairvoyance magique dont sont dotés les ancêtres. L’élégante coiffe casque au bandeau central délicatement sculpté s’étire jusqu’à la nuque accentuant le mouvement vertical du torse. Le corps, aux membres charpentés et musculeux, est traité dans un modelé subtil caractéristique du travail sculptural des Fang du Sud, que l’on retrouve sur la statue masculine du Rietberg Museum (Zurich, inv. n° Rbw 3689, RAF 816).

Associant ancienneté, originalité de la composition et équilibre subtil des volumes, cette statue illustre le talent personnel d’un artiste Fang, dont l’œuvre était au service de la survie des communautés. Les traces de prélèvements et l’onguent rouge (ba), constitué d’un mélange de poudre de bois de padouk (mbel) et d’huile de palme, rappellent les nombreux cultes rendus à travers elle à l’ancêtre protecteur.

Acquired in 1884 by Frederick K. Stearns (1854-1924), probably from the Parisian dealer Emile Heymann, this figure shows the major importance of Mr Stearns in the history of the Detroit Institute of Art of which he has been a major donor. Within the corpus, this figure is an archaic example of southern Fang statuary. Designed to symbolically evoke ancestors, probably a lineage chief in this example, the purpose of this eyema byeri effigy was to protect the relics of the eminent dead of the clan. (cf. Perrois, Fang, 2006, p.25). In the present work, the breadth of the votive gesture holding in its hands a double cup with offerings, accentuates the importance of this tribute to the ancestral spirits.

Within the corpus of Fang figures, this piece stands out immediately for the particularly expressive appearance of its head. The impact of the "heart-shaped" face, with its condensed features circumscribed by the high domed forehead and the prognathic chin, is emphasized by the large scale of the eyes marked by almond-shaped copper plates, symbolizing the magical clairvoyance gift posessed by the ancestors. The elegant helmet coiffure, with its delicately carved central band, stretches to the nape of the neck, accentuating the vertical movement of the bust. The body, with its strong and muscular limbs, is carved to create a subtle outline, characteristic of the sculptural work of the Southern Fang, as can be seen in the male figure of the Rietberg Museum (Zurich, inv. No. Rbw 3689, RAF 816).

A combination of antiquity, originality in its composition and subtle balance of its volumes, this figure displays the personal talent of a Fang artist, whose work was placed at the service of the community's survival. Traces of culled fragments and red unguent (ba) made from a mix of padauk wood powder (mbel) and palm oil, reveal the numerous rituals devoted to the protecting ancestor through the sculpture.