Tournefort, Joseph Pitton de

Sur ordre de Louis XIV, d'après une recommandation de Pontchartrain, Tournefort, accompagné de Claude Aubriet, peintre du Cabinet du Roi, et de Gundelsheimer (ici « Gonder »), voyage, de mars 1700 à avril 1702, dans les iles grecques, en Turquie et jusqu'à Tiflis et au Mont Ararat, afin de s'instruire "des mœurs, des coutumes, du négoce et même des moindres bagatelles" des pays et régions visités, mais aussi, en tant que botaniste, afin de découvrir de nouvelles espèces de plantes ou de rectifier les classifications anciennes. Le Voyage au Levant, qui réunit les lettres écrites durant ce voyage par Tournefort à son ministre Pontchartrain, fut luxueusement illustré et imprimé ; il est devenu un classique de la littérature bibliophilique de voyages.  
C'est à Guy Fagon, médecin de Louis XIV et surintendant du Jardin du Roi, que Tournefort doit rendre compte. Dans cette lettre de Constantinople, étape centrale de son voyage, il s'adresse au botaniste Sébastien Vaillant, son élève préféré au Jardin des Plantes, qui est aussi le secrétaire de Fagon. Tournefort décrit sa riche traversée des Cyclades, dont il raconte les mésaventures. Il renseigne généreusement le jeune botaniste sur la manière dont il collecte les spécimens mais aussi sur ses découvertes, et décrit de manière détaillée sa collaboration avec son peintre, Aubriet. Mais la lettre laisse aussi percer les frustrations de Tournefort sur la réception de son travail à Paris, et les conflits d'intérêt qui divisent maître et élève auprès de Fagon : «  Rien ne m'a plus surpris que de ce que vous ne me parlez points des plantes sèches que j'ay eu l'honneur d'envoyer à Monsieur le premier médecin...Enfin, Monsieur, nous tacherons de mieux faire, quoiqu'il me semble que nous ne pourrions pas mieux employer notre temps ». Vaillant, devenu démonstrateur au Jardin du Roi, déniera après la mort de Tournefort toute valeur à son système botanique lors d'un méprisant discours à l'Académie des Sciences.

les lettres autographes de Tournefort sont très rares. Les quelques lettres concernant son voyage en Orient sont conservées au Muséum d'Histoire Naturelle. En tête du premier feuillet la mention manuscrite "A Moi" est de la main de Vaillant (une comparaison avec le Ms. 998 du Muséum rassemblant les copies par Vaillant des lettres de Tournefort ne laisse aucun doute sur le sujet).