宋代王安石的這首詩描繪了喜迎新春的景象，每到農曆新年，華人所在的地方就會有各種年菜大比拼，一般來說，現代人的年菜雖然變得比較清淡，有時甚至根本不在家吃或直接外送年菜，但各種珍貴時鮮或者豬雞魚肉還是要有的，一個過年吃下來，腸胃出問題的人還真不少。但是在古代，吃年菜除了有一家團圓的意義之外，如何藉著吃來保養身體、討吉利也是非常重要的，所以重點不在於山珍海味，而是東西有沒有吃對。
那麼，古代中國人究竟都吃些什麼呢？
最古老也傳承最久的年夜飯必備食物是屠蘇酒，其來歷有幾種說法，一說「屠蘇」是藥草，但屠蘇酒的配方裡完全沒提到屠蘇草。二說「屠蘇」是房屋的形式，在屋子裡自製的酒就稱屠蘇酒。三說則是「屠蘇」是「敷於」二字的轉音，源於一種古代的藥方「敷於散」，但敷於散的成分與後來的屠蘇酒並不相同。最後一說是「屠蘇」是屠鬼、使人魂甦醒之意。
不管來源是哪種，屠蘇酒大約在南朝時就已經是過年必備的飲品，將大黃、白朮、桂心……等藥材包在紅布中，沉入水井底部浸泡一夜後再拿出來，放入米酒內煮沸，全家從幼到老、依序飲用，就能一年都不生疫病。傳說一人喝酒、全家無病，一戶喝酒、全里免疫，甚至把泡酒的藥渣掛在屋前，也能發揮防疫功效。這些說法顯然都是誇大了，但我們翻看唐宋時代修纂的《歲時廣記》來看，會發現當時的人在過年要吃的防疫食品也太多了！
喝的有屠蘇酒、桃湯、朮湯、柏葉酒或椒柏酒，吃的有敷於散、赤豆、五辛盤（蔥、韭、香菜等五種辛香蔬菜），配在身邊的有彈鬼丸，還要把辟溫丹、丁香在家門前燒掉來防瘟疫，而且每一樣東西還有相對應的時間，若是全都要做好做滿，那整個除夕夜幾乎每個時辰都跟防疫有關了！
現代人當然很清楚，疫病與病菌病毒的傳播有關，但古人不清楚疫病的成因，常認為是外面的邪氣妖鬼所致，因此這些藥都會以辟邪驅鬼為名，成分大致上都是雄黃、丹砂、蒼朮、桂心……一類偏熱性的藥材，有沒有效果不好說，但至少在新年之初求個心安，也顯見人們對於疫病的恐懼。
除去防疫食物之外，唐宋時代的人們固定要吃的年菜其實相當樸實，溫熱、好消化的湯麵是一定要有的，號稱「年餺飥」。俗家熱熱鬧鬧，在佛寺中就顯得簡單一些，據日本的留學僧圓仁說，快要過年的時候，佛寺中就吃「粥、餛飩、雜果子」，這裡的餛飩是包餡麵食的統稱。圓仁也觀察到，在年節將近時「俗家後夜燒竹，與爆聲、道萬歲。街店之内，百種飯食，異常彌滿。」，可惜的是，圓仁沒告訴我們「百種飯食」到底是哪些東西，但可以想見小米（粟）、米飯或者雜糧應該是必備的。
除了主食，當然還有各種肉類，唐代的北方人多吃羊肉與雞肉，各種蒸煮烤都是免不了的。到了宋代之後，在首都汴京也已經開始食豬，倘若節氣之交，讓年節與立春相當接近，那麼汴京的豬價就要暴漲，在官宦人家，還會將豬「其䐑切有細如絲者，用此為工巧」，大概就像今日的文思豆腐一般，將豬肉切成細絲，用來配菜。
吃肉吃得膩了，前面說的五辛盤趕快拿來配，也好讓五臟受點刺激後趕快甦醒，除了五辛盤之外，如果是在立春前後，也會吃生菜與蘿蔔絲組成的春盤，但這可不能吃太多了，以免肚子著涼。接著再吞一枚生雞蛋，象徵著新的一年重獲新生。除此之外，還要吃七顆鹽豆豉，為什麼呢？據說保你一年都不會吃到蒼蠅，真不知道怎麼會有人想到這招。
吃過了年夜飯，吃點甜的如何？唐宋時代的人會吃麥芽糖，稱之為「膠牙餳」，這裡的膠是動詞，意思是黏住牙齒都不會動搖的意思，單只吃麥芽糖也有點無聊，要是有剩下的屠蘇酒就拿來一起配著喝。到了宋代以後，也有各種花式麥芽糖，每到年節時，買麥芽糖的人絡繹不絕，甚至到了除夕晚上，還有人排隊買糖，導致糖舖前幾個水洩不通、車馬難行。
年夜飯的尾聲，則要送上柏樹枝一支、柿子跟橘子各一顆，樹枝折斷後，柿子跟橘子由眾人分食，表示「一歲（碎）百（柏）事（柿）吉（橘）」，討個好口采，伴隨外面震天響的爆竹聲，迎接新的一年到來。