Luis de Morales

Anonymous sale, Sotheby's, London, 9 December 2015, lot 9;

Private collection, Madrid.

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Vente anonyme, Sotheby's, Londres, 9 décembre 2015, lot 9 ;

Collection particulière, Madrid.

I. Mateo Gómez, 'Luis de Morales: Nueva versión de la Virgen enseñando a leer al Niño con San Juanito', in Revista de Estudios Extremeños, Volume LXXIV, Number II, May/August 2018, pp. 1115-1128.

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I. Mateo Gómez, 'Luis de Morales: Nueva versión de la Virgen enseñando a leer al Niño con San Juanito', dans Revista de Estudios Extremeños, Volume LXXIV, numéro II, mai-août 2018, p. 1115-1128.

This delightful panel is typical of the oeuvre of Luis de Morales, dubbed ‘el Divino’ in the eighteenth century. The artist remains famous today for his devotional works encouraging contemplation of religious figures, which he imbued with an intimate sensibility. Born in 1510 in Badajoz in south-west Spain, near the Portuguese border, Luis de Morales, a pupil of Peeter de Kempeneer, created an individual personal style, fusing Leonardo’s sfumato and some of his motifs with meticulous brushwork close to the earliest Netherlandish masters. Morales was also in contact with the Portuguese painter Frei Carlos and the School of Évora which further influenced his painting. He specialized in sacred images, from small panels for private devotion like the present work to entire altarpieces, such as the one on the high altar of Nuestra Señora de la Asunción in Arroyo de la Luz, Cáceres, which is composed of twenty panels depicting the life of Christ, painted in the 1560s. His works illustrate the subjects for meditation advocated by the Spanish mystic Juan d’Avila.

In this composition, the Virgin, with a tender expression and her eyes lowered towards the Christ Child, has interrupted her reading to let him sleep. Behind her, St John the Baptist looks out towards the viewer, with a gesture conveying that the child’s slumber should be respected with silence. This image of St John the Baptist with his finger to his lips appears in another composition showing the Virgin and sleeping Child, with his cousin, in the Museo del Prado in Madrid (inv. no. P003147). Here, St John the Baptist is on the left and the Virgin is placing a veil over the Christ Child, asleep on a pillow in front of her.

Our composition is unusual in the work of Morales. The presence of St John the Baptist is rare, adding a narrative element to the intimacy between mother and son, who are usually depicted on their own. The addition of Christ’s cousin in the background adds a family dimension to the painting’s devotional meaning. The viewer is included in the scene and is invited to be silent, thus promoting an intimacy and an attitude appropriate for prayer or contemplation. 

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Ce ravissant panneau est typique de l’œuvre de Luis de Morales, surnommé « el Divino » depuis le XVIII^e siècle. L’artiste est resté célèbre jusqu’à aujourd’hui pour ses œuvres de dévotion orientées vers la contemplation des figures religieuses auxquelles il insuffle une sensibilité intime. Né en 1510 à Badajoz au sud-ouest de l’Espagne près de la frontière portugaise, Luis de Morales, élève de Peeter de Kempeneer, a créé un style singulier, fusionnant le sfumato de Léonard ainsi que certains de ses motifs avec un travail au pinceau méticuleux proche de celui des premiers maîtres néerlandais. Morales a également eu des contacts avec le peintre portugais Frei Carlos et l'école d'Évoran qui ont exercé une influence sur sa peinture. Morales s'est spécialisé dans les images sacrées, allant de petits panneaux de dévotion privés comme l’œuvre que nous présentons, à des retables entiers, tels que le maître-autel de Nuestra Señora de la Asunción à Arroyo de la Luz à Cáceres composé de vingt panneaux représentant la vie du Christ exécutés dans les années 1560. Ses œuvres sont l’illustration des sujets de méditation prônés par son contemporain, le mystique espagnol Juan d’Avila.

Dans cette composition, la Vierge, l’air attendri et les yeux baissés sur l’enfant Jésus a interrompu sa leçon pour le laisser dormir. Au second plan Saint Jean-Baptiste, le regard tourné vers le spectateur lui fait signe de rester en silence pour respecter le sommeil de l’enfant. On retrouve le motif du saint Jean-Baptiste le doigt sur la bouche dans une autre composition de la Vierge à l’enfant endormi avec son cousin conservé au Musée du Prado à Madrid (inv. P003147). Dans ce tableau, saint Jean-Baptiste est à gauche et la Vierge place un voile sur l'Enfant Jésus qui est endormi devant elle sur un oreiller.  

La composition que nous présentons est inhabituelle dans l’œuvre de Morales. La présence de saint Jean-Baptiste est rare et ajoute un élément narratif à l’intimité filiale décrite seule le plus souvent. La présence du cousin de l’enfant Jésus au second plan ajoute à la vocation de dévotion du tableau, une dimension familière. Le spectateur est inclus dans la scène et est invité au silence créant ainsi une proximité et une attitude propres à la prière ou à la contemplation.