Bon Boullogne

Most probably, collection Louis Constantin de Batz, Count of Castelmore (1747-1827);

His sale, Paris, 20 December 1791, lot 19 (sold to M. Le Vacher for 200 livres);

Anonymous sale, Christie's, Paris, 26 June 2003, lot 33;

Private collection, Belgium.

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Très probablement collection de Louis Constantin de Batz, comte de Castelmore (1747-1827) ;

Sa vente, Paris, 20 décembre 1791, lot 19 (vendu à M. Le Vacher pour 200 livres) ;

Vente anonyme, Christie's, Paris, 26 juin 2003, lot 33 ;

Collection particulière, Belgique.

A. Schnapper, 'Plaidoyer pour un absent : Bon Boullogne (1649-1717), in Revue de l'Art, volumes 40-41, 1978, pp. 121-140.

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A. Schnapper, 'Plaidoyer pour un absent : Bon Boullogne (1649-1717), dans Revue de l'Art, volumes 40-41, 1978, p. 121-140.

Bon Boullogne remains one of the most appealing and probably one of the most important of all the artists of his generation, as was made clear in the recent monographic exhibition devoted to him at the Musée Magnin in Dijon, which allowed this long neglected artist to regain a central place.

There are several versions of this subject by Bon Boullogne, all of which make reference to the large painting he completed in about 1684–1686 for the Chapelle Sainte-Catherine in the church of Notre-Dame de Versailles, a painting which sadly disappeared during the French Revolution.

The Louvre has one sketch (oil on canvas; H. 41; L. 30; inv. no. 2782 bis), which was in the collection of the Prince de Conti before being bought at his 1777 sale by the dealer Rémy on behalf of the king. There is another in the Hermitage Museum, which came from the collection of Catherine the Great, where it was noted in 1774 (St Petersburg, Hermitage Museum; inv. no. ГЭ-2081).

While the Louvre painting has a very sketchy, lively character, the present version – like the painting in Russia – displays a very different treatment. The delicate finish, the brilliance of the fabrics, the supple modelling of the flesh and the addition of details that do not appear on the Louvre painting – all these suggest a finished painting in its own right, rather than a preparatory work: a ricordo intended to celebrate the large composition in the Versailles church rather than to lay the groundwork for it. Antoine Schnapper, in his ‘pitch’ for Bon Boullogne (op. cit.), questioned the large number of ‘sketches’ by painters of this generation, pointing out with justification that they must have supplied a developing market and that they had, as in the present case, no ‘other purposes than as themselves’.

Of the three known autograph versions, only the present painting can be the one that was in the collection of Louis Constantin de Batz, Comte de Castelmore (1747–1827): the Louvre sketch was bought for the king in 1777, and the other one was in the Russian empress’s collection in 1774. Castelmore, incidentally a direct descendant of D’Artagnan and the last to bear the name, put together a high-quality collection, which he sold in 1791, probably before emigrating. The notes associated with this painting in the sale of his collection describe the work as ‘a graceful composition, worthy of Albani’s paintbrush’. This is an apt description for a work painted with a finesse that recalls the Bolognese painter’s characteristic approach. It was bought at this auction by ‘Le Vacher’ for the sum of 200 livres, one of the highest prices reached for paintings of the French School in the sale. 

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De tous les artistes de sa génération, Bon Boullogne reste l’un des plus séduisants et probablement l’un des plus importants, comme l’a rappelé la récente exposition monographique qui lui a été consacrée au Musée Magnin à Dijon, qui a permis de redonner une place centrale à ce peintre longtemps oublié.

L’on connaît plusieurs versions de ce sujet exécutées par Bon Boullogne, toutes se référant au grand tableau que celui-ci avait peint vers 1684-1686 pour la chapelle Sainte-Catherine de l’église Notre-Dame de Versailles, tableau malheureusement disparu à la Révolution.

Le Louvre conserve ainsi une esquisse (huile sur toile ; h. 41 ; L. 30 ; inv. 2782 bis), passée dans la collection du prince de Conti avant d’être acquise à sa vente de 1777 par le marchand Rémy pour le compte du roi. Une autre se trouve au musée de l’Ermitage et provient de la collection de Catherine la Grande où elle est répertoriée dès 1774 (Saint-Pétersbourg, Musée de l’Ermitage ; inv. ГЭ-2081).

Si le tableau du Louvre conserve un caractère très esquissé et nerveux, notre version en revanche – tout comme le tableau russe –, tranche avec ce dernier par son traitement : la délicatesse du fini, la brillance des étoffes, le modelé souple des chairs comme l’adjonction de détails qui n’apparaissent pas sur la toile du Louvre, font plutôt penser à une œuvre non plus préparatoire, mais bien à un tableau fini en soi, un ricordo destiné non à préparer, mais à célébrer la composition en grand de l’église de Versailles. Antoine Schnapper, dans son « plaidoyer » pour Bon Boullogne (op. cit.), s’interrogeait d’ailleurs sur la multiplication des « esquisses » par les peintres de la génération de celui-ci, rappelant à juste titre qu’elles devaient sans doute alimenter un marché en plein développement, et qu’elles n’avaient, comme c’est le cas ici, « d’autres fins qu’elles-mêmes ».

De ces trois versions autographes connues, seule la présente peut être celle qui fit partie de la collection de Louis Constantin de Batz, comte de Castelmore (1747-1827), l’esquisse du Louvre ayant été achetée pour le roi en 1777, et l’autre étant dans la collection de l’impératrice en 1774. Castelmore, par ailleurs descendant direct de D’Artagnan et dernier porteur du nom, constitua une collection de qualité, dont il se sépara en 1791, vraisemblablement avant d’émigrer. Le commentaire qui est associé au tableau dans la vente de sa collection, décrit l’œuvre comme une « composition gracieuse & digne du pinceau de l'Albanne (sic) », ce qui va dans le sens d’une œuvre peinte avec la finesse rappelant celle, caractéristique, du bolonais. Elle fut d’ailleurs acquise à cette vacation par « Le Vacher » pour la somme de 200 livres, l’un des prix les plus élevés pour l’école française au sein de la vente.