Michele da Argenta

Collection M. and M. Ch. P., Paris (as per a mention on the back of an old photograph).

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Collection M. et M. Ch. P., Paris (selon une mention au dos d'une ancienne photographie).

The corpus of known works by Michele da Argenta, or Michele de Balestri, is still very restricted. It is based around two Annunciations: one, signed and dated 1522, whose location is no longer known since it was last sold at auction in 1963 (Sotheby’s, London, 27 November 1963, lot 38); the other, dated 1517, now in the Pinacoteca Comunale in the town of Argenta. The present Holy Family was identified by George Martin Richter in 1940, who suggested the master’s name on the back of a photograph.

The soft palette recalls the early Bolognese works of the painter Lorenzo Costa, while the lively interplay of gestures bears some similarity to Francesco Francia. Michele da Argenta remained faithful to the classicism which had already been partly discarded by his peers, approaching it in an extremely graceful way: the almost archaic appearance of the faces and Joseph’s emphatically curly hair are softened by the figures’ peaceful demeanour, complemented by the colouring and architectural surround. The forms, with their well-defined contours, and the background landscape are somewhat reminiscent of the artist’s contemporary Marco Palmezzano, who was active in Forli before working in Rome and Venice.

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Le corpus des œuvres connues de Michele da Argenta, ou Michele de Balestri, est encore à ce jour très restreint. Il s’articule autour de deux Annonciations : l’une, signée et datée 1522, dont la localisation n’est plus connue depuis sa dernière vente aux enchères en 1963 (Sotheby’s, Londres, 27 novembre 1963, lot 38) ; l’autre, datée 1517, est aujourd’hui conservée à la Pinacoteca Comunale de la ville d’Argenta. Notre Sainte Famille avait quant à elle déjà été répertoriée par George Martin Richter en 1940, qui avait suggéré le nom du maître au dos d’une photographie.

La douceur de la palette rappelle les œuvres de jeunesse bolonaises de Lorenzo Costa, tandis que la gestuelle dynamique n’est pas éloignée de celle de Francesco Francia. Michele de Argenta perpétue le classicisme pourtant déjà en partie délaissé par ses contemporains, le traitant avec une extrême délicatesse : l’aspect presque archaïque des visages et des cheveux aux boucles marquées de Joseph, est atténué par l’attitude paisible des figures, auquel le coloris et le décor architectural contribuent. Les formes, aux contours bien définis, et le paysage au fond ne sont pas sans rappeler son contemporain Marco Palmezzano, actif à Forli avant de travailler à Rome et Venise.