Attributed to Colin Nouailher, circa 1540 - 1545 | Attribué à Colin Nouailher, vers 1540 - 1545

Private collection, France, until 2020.

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Collection particulière, France, jusqu'en 2020.

Although these four small triangular enamel plaques, in view of their shape and size, undoubtedly belonged to the same ensemble, they nonetheless represent quite diverse scenes.

A kneeling Saint Francis is depicted on the first plaque. He is receiving the stigmata while looking up at the crucified Christ, who appears as a golden silhouette in the Heavens. In the background a Franciscan monk has fallen asleep, leaning against the facade of a chapel, recognizable by the church bell on its roof. The second plaque represents the naked Hercules Abducting the Three-Headed Dog, Cerberus, from the Underworld. The naked young man, holding onto the head of a bearded, older man by his hair, is undoubtedly a portrayal of the young David from the Old Testament. He was a shepherd, who was destined to become the King of Israel and progenitor of the House of David, and is holding the sword of Goliath in his right hand. He used this to behead the Philistine giant, after stunning him with a stone from his sling. Finally, the fourth scene portrays a child sitting on a wine barrel with bunches of grapes, next to a companion, who is holding a large chalice. This “Bacchus” scene may well be a representation of Les Enfants vendangeurs (Children symbolising winemaking).

The graphic sources on which these four compositions are based are unknown, but both The Twelve Labours of Hercules and Les Enfants vendangeurs rank among the themes most popular with Limoges enamellers in the mid-16th century.

Except for several baluster candlesticks¹, scenes of Hercules and Les Enfants vendangeurs were used mainly to decorate small caskets and salt cellars². It can be no coincidence that a large number of such caskets and salt cellars originated in the same workshops, which are, as a rule, situated in the circle of Pierre Reymond (1513-after 1584) and most frequently that of Colin II Nouailher (active c.1539-1567)³. The same is true for these four triangular plaques, which can be attributed to Colin Nouailher with a dating between approximately 1540 and 1545. The use of numerous small nude figures is characteristic of works executed in his workshop. The smooth, dark background and the summary suggestion of a country landscape, evoked by cobblestones and miniature trees, further confirm this attribution.

These four small, polychrome, triangular plaques originally adorned the spandrels of a large, square ensemble, upon which a large, round plaque, featuring one of The Nine Worthies (Les Neuf Preux), was applied in the centre⁴. About forty large enamel medallions are known which each represent one of The Nine Worthies - i.e. three important Jewish leaders, (Judas Maccabeus, Joshua and King David), three heroes from Antiquity, (Hector of Troy, Alexander the Great and Julius Caesar), and three Christian Warriors (King Arthur, Charlemagne and Godfrey of Bouillon⁵) - but only three of them still preserve the four small triangular plaques decorating the spandrels. One ensemble with Hector is in the Musée d’Orbigny-Bernon in La Rochelle⁶, one featuring Alexander the Great is kept in the Nelson-Atkins-Museum in Kansas-City,⁷and there is a third known ensemble depicting Godfrey of Bouillon⁸. Based on their triangular shape and small dimensions, there can be no doubt that the quartet presented here also once adorned the spandrels of such an ensemble featuring one of The Nine Worthies. It is also noteworthy that the ensemble in La Rochelle is similarly decorated with a single depiction of Winemaking (bottom left) and three Hercules scenes. The same applies to the ensemble with Godfrey of Bouillon, where the Winemaking depiction (bottom left) shows a very similar motif with a wine barrel and a large chalice. The ensemble in Kansas City on the other hand, illustrates, in addition to two Hercules representations, the same portrayal of David (top left).

All of the medallions with representations of Les Preux are attributed to Colin Nouailher in the literature - several plaques are even monogrammed, CN⁹ - and have been dated between approximately 1540 and 1545. One medallion bears the date 1541¹⁰-, which is consistent with the dating and attribution of the four plaques presented here.

¹ The most famous are of course the pair from the former Givenchy collection (B. Descheemaeker, Émaux de Limoges de la Renaissance provenant de la collection de M. Hubert de Givenchy, Galerie Kugel, 1994, nos.14-15) and the one originally from the Chaspoux de Verneuil service (A. Faÿ, Un chandelier émaillé..., (Monographien der Abegg-Stifting Bern, 6), Bern, 1971).

² F. Barbe, in La Rencontre des Héros. Regards croisés sur les Émaux peints de la Renaissance, Limoges, musée municipal de l'Evêché, 2002, p.35-57 and nos.13-14, p.68-69; B. Descheemaeker, The Limoges Painted Enamels… Thyssen-Bornemisza Collection, exh. cat. Antwerp, 2015, no. A20, p.92-95.

³ Foran extensive overview of these salt cellars and caskets, see: S. Higgott, The Wallace Collection Catalogue: Glass and Limoges Painted Enamels, London, 2011, nos.64a-b and 65, p.210-231.

⁴ A.-M. Bautier, ‘Les Neuf Preux et les Paladins dans les émaux peints de Limoges’, in Bulletin de la Société nationale des Antiquaires de France, vol. 1989, 1991, p.320-348; C. Briend, Un preux attribué à Colin Nouailher, in: Bulletin des musées et monuments Lyonnais, 1996, p.18-23.

⁵ W. van Anrooij, Helden van Weleer. De Negen Besten…, Amsterdam, 1997.

⁶ Inv. no. MAH.1883.1.629; Colin Nouailher, Limoges, c.1540-1545; see:

http://www.alienor.org/collections-des-musees/fiche-objet-95081-plaque-hector.

⁷ Inv. no. 45-32/1; Colin Nouailher, Limoges, c.1540-1545; see: https://art.nelson-atkins.org/objects/12007/plaque-of-alexander-the-great?ctx=cf7301d2-0794-46dc-a4be-50a2feec5f35&idx=2.

⁸ 27 August 1998, Paris, Hotel Drouot, lot 105; Colin Nouailher, Limoges, c.1540-1545.

⁹ That also applies for instance to the Joshua plaque in the Musée des Beaux-Arts in Dijon (Bautier, op.cit., p.322-323, ill.1; Briend, op.cit., p.22).

¹⁰ It concerns the (unmonogrammed) Hector plaque in the Musée des Beaux-Arts in Angers (Bautier, op.cit., p.325 and 330-331, ill.10; Briend, p.22-23, ill.6).

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Bien qu’elles illustrent des scènes hétéroclites, ces quatre petites plaques triangulaires émaillées, de forme et de taille identiques, appartenaient probablement à l’origine à un même ensemble.

La première plaque représente saint François agenouillé tandis qu’il reçoit les stigmates en regardant le Christ crucifié, apparaissant comme une silhouette dorée dans le ciel. À l'arrière-plan, un moine franciscain endormi, adossé à la façade d'une chapelle. La deuxième plaque représente Hercule dénudé enlevant Cerbère, le chien à trois têtes des Enfers. Sur la troisième plaque, le jeune homme nu, tenant la tête d'un homme âgé et barbu, est sans aucun doute une représentation du jeune David tenant la tête de Goliath. Enfin, la quatrième scène représente Bacchus enfant assis sur un tonneau de vin avec des grappes de raisin, à côté d'un compagnon tenant un grand calice. Cette scène pourrait bien être une représentation des Enfants vendangeurs.

Les estampes d’après lesquelles ces compositions s’inspirent sont inconnues, mais Les Douze Travaux d'Hercule et Les Enfants vendangeurs figurent parmi les thèmes les plus populaires auprès des émailleurs de Limoges au milieu du XVI^e siècle. A l'exception de plusieurs bougeoirs¹, les scènes d'Hercule et Les Enfants vendangeurs ont été principalement utilisées afin de décorer de coffrets et des salières². Grand nombre de ces coffrets et salières proviennent des mêmes ateliers, qui se situent soit dans l’entourage de Pierre Reymond, ou plus fréquemment dans celui de Colin II Nouailher (actif vers 1539-1567)³.

Il en va de même pour ces quatre plaques triangulaires, qui peuvent être attribuées à Colin Nouailher et datées entre 1540 et 1545 environ. L'utilisation de nombreuses figures nues est caractéristique du travail exécuté dans son atelier. De plus, le fond lisse et sombre ainsi que la sommaire suggestion d'un paysage de campagne, évoqué par des pavés et des arbres miniatures, confirment également cette attribution.

Ces quatre petites plaques triangulaires polychromes ornaient à l'origine les écoinçons d'un grand ensemble carré, dans lequel une grande plaque ronde, représentant l'un des Neuf Preux, était présentée au centre⁴. On connaît une quarantaine de grands médaillons représentant l'un des Neuf Preux, à savoir trois grands rois bibliques (Judas Maccabée, Josué et le roi David), trois héros de l'Antiquité (Hector de Troie, Alexandre le Grand et Jules César) et trois guerriers chrétiens (le roi Arthur, Charlemagne et Godefroy de Bouillon⁵), mais seuls trois d'entre eux ont conservé les quatre petites plaques triangulaires qui formaient les écoinçons. Un ensemble représentant Hector se trouve au musée d'Orbigny-Bernon à La Rochelle⁶, un autre représentant Alexandre le Grand est conservé au Nelson-Atkins-Museum à Kansas-City⁷ et un troisième ensemble représentant Godefroi de Bouillon est connu⁸. En raison de leur forme triangulaire et de leurs dimensions réduites, il ne fait aucun doute que les plaques présentées ici ornaient à l'origine les écoinçons d'un tel ensemble. De plus, il est remarquable que l'ensemble de La Rochelle soit décoré de la même manière, avec une seule représentation de la Vigne (en bas à gauche) et trois scènes d'Hercule. Il en va de même pour l'ensemble avec Godefroi de Bouillon, où la représentation de la vinification (en bas à gauche) présente une composition similaire avec un tonneau de vin et un grand calice.

Les médaillons avec des représentations des Preux sont tous attribués à Colin Nouailher - plusieurs plaques sont même monogrammées, CN⁹ - et ont été datées entre 1540 et 1545 environ. Un médaillon porte même la date de 1541¹⁰-, ce qui est parfaitement cohérent avec la datation et l'attribution des quatre plaques présentées ici.

¹ Les plus célèbres sont bien sûr la paire provenant de l'ancienne collection Givenchy (B. Descheemaeker, Émaux de Limoges de la Renaissance provenant de la collection de M. Hubert de Givenchy, Galerie Kugel, 1994, n° 14-15) et celle provenant à l'origine du service Chaspoux de Verneuil (A. Faÿ, Un lustre émaillé.... (Monographien der Abegg-Stifting Bern, 6), Berne, 1971).

² F. Barbe, in La Rencontre des Héros. Regards croisés sur les Émaux peints de la Renaissance, Limoges, Musée municipal de l'Evêché, 2002, p. 35-57 et n°13-14, p. 68-69 ; B. Descheemaeker, The Limoges Painted Enamels... Thyssen-Bornemisza Collection, cat. exp. Anvers, 2015, n° A20, p.92-95.

³ Pour une étude extensive salières et de ces coffrets, voir : S. Higgott, The Wallace Collection Catalogue: Glass and Limoges Painted Enamels, Londres, 2011, n° 64a-b et 65, p. 210-231.

⁴ A.-M. Bautier, ‘Les Neuf Preux et les Paladins dans les émaux peints de Limoges’, in Bulletin de la Société nationale des Antiquaires de France , vol. 1989, 1991, p. 320-348 ; C. Briend, Un preux attribué à Colin Nouailher, in: Bulletin des musées et monuments Lyonnais, 1996, p. 18-23.

⁵ W. van Anrooij, Helden van Weleer. De Negen Besten..., Amsterdam, 1997.

⁶ N° inv. MAH.1883.1.629; Colin Nouailher, Limoges, vers 1540-1545; voir: http://www.alienor.org/collections-des-musees/fiche-objet-95081-plaque-hector.

⁷ N° inv. 45-32/1 ; Colin Nouailher, Limoges, vers 1540-1545 ; voir : https://art.nelson-atkins.org/objects/12007/plaque-of-alexander-the-great?ctx=cf7301d2-0794-46dc-a4be-50a2feec5f35&idx=2

⁸ vente le 27 août 1998, Paris, Hôtel Drouot, lot 105 ; Colin Nouailher, Limoges, vers 1540-1545.

⁹ Cela s'applique également à la plaque de Josué du Musée des Beaux-Arts de Dijon (Bautier). Beaux-Arts de Dijon (Bautier, op.cit., p.322-323, ill. 1 ; Briend, op.cit, p. 22).

¹⁰ Il s'agit de la plaque Hector (non monogrammée) du musée des Beaux-Arts d'Angers (Bautier). Beaux-Arts d'Angers (Bautier, op.cit., p. 325 et 330-331, ill. 10 ; Briend, p. 22-23, ill. 6).