Sir John Lavery, R.A., R.S.A., R.H.A.

The Artist, and thence by descent to his stepdaughter, Mrs Alice Gwynn

Thence by descent from the above to the present owner

---------------------------------------------------

L'Artiste, puis descendence vers sa belle-fille, Mme Alice Gwynn

Puis par descendance jusqu'au propriétaire actuel

When John Lavery arrived in Tangier for the first time in 1891, its busy marketplace was one of his first ports-of-call.[1] Deserted most days of the week, this large compound outside the walls of the Medina sprang to life on Thursdays and Sundays when traders flocked to the city in large numbers to sell their wares at any vacant patch of earth they could find.

For many Orientalists before him, this ‘Grand Socco’ was an authentic site of enchantment. Contemporary accounts list the commodities – everything from fruit and fish to cloth and cooking pots - for which haggling was the norm. Storytellers, jugglers, fire eaters, and other wayside performers hoped to entrap indifferent passers-by; as is clear from Lavery’s Snake Charmers (Private Collection) the largest work he painted during that first visit.[2]

On subsequent explorations of the city and its environs in the early years of the twentieth century, the experience was revisited. Taking a rooftop vantage point looking north-east over the teeming square the artist mapped the scene.

Hidden from view, the little harbour that faces the entrance to the Straits of Gibraltar, lies at the foot of the promontory on the right. Stretching off towards the Kasbah on the left, the roofline is broken by the tower of Djama el Kebir, the city’s oldest mosque.[3] Sketches like this, produced from other rooftops around the perimeter of the marketplace in 1906-7, reveal Lavery’s preoccupation with the ebb and flow of human traffic. It was a return to the aerial views of crowds he had observed from the tobacconist’s balcony at the Glasgow International Exhibition in 1888. The moving throng in the dusty north African space before him is indicated in a rapidly applied staccato of brushstrokes.[4] These notes accumulate towards a major work, The Market Place, Tangier, the largest and most important exhibit in the artist’s solo exhibition at the Goupil Gallery in June 1908.

Greatly praised by contemporary critics, this canvas was described by ACR Carter as an ‘ambitious composition’ in which,

… In a swirl of movement and life the crowd lives and breathes in the foreground and middle distance against a noble and reposeful foil of buildings on the rising hill, while beyond stretches the belt of cool blue sea.

These words could equally be applied in the present instance. Such fascinations were endless; Lavery was a student of the pulsing mass of humanity. And while in Tangier in 1920, on what would be his last sojourn in the city, he felt compelled to return to the rooftop from which the present canvas was painted.[5]

How different was this grimy spectacle from the Armistice Day parade or the high society murmuration on an average day in the stand at Ascot – and yet, the same. Such canvases, Carter concluded, provide ‘hope for the welfare and appreciation’ of contemporary art.[6] As time and place stand still, the eagle-eye of the painter swoops down, and the hand reveals its mastery. 

Kenneth McConkey

[1]            For a survey of artists in Tangier including Lavery, between 1880 and 1920, see Kenneth McConkey, Towards the Sun, The Artist Traveller at the turn of the Twentieth Century, 2021 (Paul Holberton Publishing), pp. 152-171.

[2]            Kenneth McConkey, with Brendan Rooney, Lavery On Location, 2003-4 (exhibition catalogue, National Gallery of Ireland), p. 89 (no 28); see also The Soko, 1891 (sold Whyte’s 21 May 2012).

[3]            While it has not been possible to identify the artist’s viewpoint, construction around the perimeter of the Socco continued throughout the thirty years when Lavery frequented the city.

[4]            One of these, of similar size, is listed as having been sold to the Venice Chamber of Commerce (unlocated), while another appeared at Adam’s Dublin, 30 May 2007.

[5]            From similar, but not the same viewpoints Lavery painted The Market Place, Tangier, 1920 (sold Christie’s 12 May 2006) and The Moorish Flag hoisted on the German Legation, 1920 (sold Christie’s 12 November 2009).

[6]            ACR Carter, ‘Recent Work by Mr Lavery’, The Art Journal, 1908, pp. 234-6.

---------------------------------------------------------------------------

Lorsque John Lavery arrive à Tanger pour la première fois en 1891, le marché animé fut l'une de ses premières escales. Déserte presque tous les jours de la semaine, cette grande enceinte située à l'extérieur des murs de la médina reprenait vie les jeudis et dimanches lorsque les commerçants affluaient en grand nombre vers la ville pour vendre leurs marchandises sur n'importe quel terrain vacant qu'ils pouvaient trouver.

Pour de nombreux orientalistes avant lui, ce « Grand Socco » était un véritable lieu d’enchantement. Les récits contemporains énumèrent les produits – des fruits et au poisson en passant par les tissus et marmites – pour lesquels le marchandage était la norme. Conteurs, jongleurs, cracheurs de feu et autres artistes de rue espéraient piéger les passants indifférents ; comme le montre clairement Les Charmeurs de serpents (Collection privée) de Lavery, la plus grande œuvre qu’il ait peinte lors de cette première visite.

Lors d’explorations ultérieures de la ville et de ses environs au début du XXe siècle, l’expérience a été répétée. Prenant un point de vue sur le toit et regardant vers le nord-est sur la place grouillante l'artiste a cartographié la scène.

A l'abri des regards, le petit port qui fait face à l'entrée du détroit de Gibraltar se trouve au pied du promontoire de droite. S'étendant vers la Kasbah sur la gauche, la ligne de toit est interrompue par la tour de Djama el Kebir, la plus ancienne mosquée de la ville. Des croquis comme celui-ci, réalisés à partir d’autres toits autour du marché en 1906-1907, révèlent la préoccupation de Lavery à l’égard du flux et du reflux de la circulation humaine. C’est pour l’artiste un retour aux vues aériennes des foules qu’il avait observées depuis le balcon du marchand de tabac, à l’Exposition internationale de Glasgow en 1888. La foule en mouvement dans l’espace poussiéreux devant lui est indiquée par un rapide de coups de pinceau. Ces mouvements s’additionnent pour former une œuvre majeure, La Place du Marché, Tanger, la plus grande et la plus importante exposition personnelle de l’artiste à la galerie Goupil en juin 1908.

Saluée par la critique contemporaine, cette toile a été décrite par ACR Carter comme une « composition ambitieuse » dans laquelle,

"… Dans un tourbillon de mouvement et de vie, la foule vit et respire au premier plan et à mi-distance contre un cadre noble et reposant de bâtiments sur la colline montante, tandis qu'au-delà s'étend la ceinture de mer bleue et fraîche."

Ces mots pourraient également s’appliquer au cas présent. De telles fascinations étaient infinies ; Lavery aimait étudier les masses grouillantes de l’humanité. Alors qu'il se trouve à Tanger en 1920, lors de ce qui sera son dernier séjour dans la ville, il se sent obligé de retourner sur le toit d'où la présente toile a été peinte.

Comme ce spectacle sinistre était différent du défilé du jour de l'Armistice ou des murmures de la haute société lors d'une journée ordinaire dans la tribune d'Ascot – et pourtant, le même. De telles toiles, conclut Carter, donnent « de l’espoir pour le bien-être et l’appréciation » de l’art contemporain. Alors que le temps et le lieu s'arrêtent, le regard précis du peintre s'abaisse et la main révèle sa maîtrise.

Kenneth McConkey

1. Pour une enquête sur les artistes de Tanger dont Lavery, entre 1880 et 1920, voir Kenneth McConkey, Towards the Sun, The Artist Traveler at the turn of the Twentieth Century, 2021 (Paul Holberton Publishing), pp. 152-171.

2. Kenneth McConkey, avec Brendan Rooney, Lavery On Location, 2003-4 (catalogue d'exposition, National Gallery of Ireland), p. 89 (n° 28) ; voir aussi The Soko, 1891 (vendu chez Whyte’s le 21 mai 2012).

3. Même s’il n’a pas été possible d’identifier le point de vue de l’artiste, les constructions autour du périmètre du Socco se sont poursuivies tout au long des trois décennies où Lavery a fréquenté la ville.

4. L’un d’eux, de taille similaire, est répertorié comme ayant été vendu à la Chambre de commerce de Venise (non localisé), tandis qu’un autre est apparu chez Adam’s Dublin, le 30 mai 2007.

5. À partir de points de vue similaires, mais pas identiques, Lavery a peint La Place du Marché, Tanger, 1920 (vendu chez Christie's le 12 mai 2006) et Le drapeau maure hissé sur la légation allemande, 1920 (vendu chez Christie's le 12 novembre 2009).

6. ACR Carter, « Travaux récents de M. Lavery », The Art Journal, 1908, pp. 234-6.