Colin Middleton

Arthur Tooth & Sons, London

Private Collection, UK, acquired from the above and thence by descent

Ava Gallery, Bangor, from whom acquired by the present owner

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Arthur Tooth & Sons, London

Collection privée. RU, où acquis par le propriétaire précédent puis descandance

Ava Gallery, Bangor, où acquise par le propriétaire actuel

When Halloween arrived in his Dublin gallery in March 1951, Colin Middleton’s dealer Victor Waddington immediately sent a telegram to say that they were ‘all wildly excited’.[1] Within weeks, a director of the well-established London gallery, Arthur Tooth & Sons had spent four days in Dublin, and selected a group of paintings for a summer group show, which included Halloween. Waddington noted that ‘from his enthusiasm…we can be pretty certain he will want a one-man show.’[2]

Painted in Ardglass, to where Middleton had moved in 1949, at last able to paint full-time thanks to his contract with Waddington, Hallowe’en demonstrates the powerful influence the area had on him, although he did write to a friend that they were ‘shockingly isolated’[3] there. In addition to the many landscape motifs he discovered around Strangford Lough, Middleton was also inspired by the mythology, superstitions and way of life of the fishing town and the surrounding area.

This period is also notable for the full realisation of the expressionist manner of painting which Middleton had gradually evolved. Moving away from the linear precision and highly-finished paint surface often associated with his earlier work, he had sought a more expressive style that was capable of directly conveying the powerful emotion Middleton sought after the experience of war.

Halloween is one of Middleton’s most intense and moving works of this period, emerging from his experience of Ardglass but also becoming a broader image of suffering, endurance and hope in the aftermath of war. The canvas is dominated by the female figure placed at the very front of the picture plane, seemingly detached from the warmly-lit houses and the streetlight behind her, and instead compositionally associated with the stars exploding in a dramatically rich blue night sky, immediately recalling van Gogh, whose work Middleton had seen in a touring exhibition in London in 1948.

Like many of his female figures at this time, she seems to belong more to a spiritual realm than the physical world, and the title reinforces this. Hallowe’en, when the dead are remembered (and in some cultures, lights were kept burning in houses) would clearly have been a resonant time of year amongst the Ardglass fishing community, given the risks and loss they experienced, and the endurance and transcendence of human bonds and love is powerfully expressed in the union of figure and stars, with her gaze set beyond this world. Middleton’s words about the female archetype in his painting Teresa, painted two years earlier, resonate through Hallowe’en, when he discusses the ‘ecstatic otherness’ that can emerge from despair, ‘a state of awareness right on the threshold of the Kingdom of Heaven’.[4] 

The group exhibition took place at the Tooth Gallery in London in May 1951. Middleton exhibited alongside Nevill Johnson, Gerard Dillon, Daniel O’Neill and Thurloe Conolly, and Halloween was selected to be illustrated in the catalogue. A solo exhibition took place there in 1952, and the reviewer in The Studio recalled seeing Middleton’s work in 1951, writing that he was ‘without doubt one of the few Irish painters who can claim more than a local significance…Ireland is rich in literary and poetic genius; in Middleton she has a lyric and expressive painter who takes his place in international culture.’[5]

Dickon Hall, April 2024

[1] Telegram from Victor Waddington to Colin Middleton, 14^th March 1951 (Colin Middleton Archive, NMNI)

[2] Letter from Victor Waddington to Colin Middleton, 6^th April 1951 (Colin Middleton Archive, NMNI)

[3] Letter from Colin Middleton to Maurice Fridberg, 28^th July 1950 (Private Collection)

[4] Colin Middleton, Note on Teresa, 17^th February 1949 (Colin Middleton Archive, NMNI)

[5] G.S. Whittet, ‘London Commentary’, The Studio, January 1953

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Lorsque Halloween arriva dans sa galerie de Dublin en mars 1951, le marchand de Colin Middleton, Victor Waddington, envoya immédiatement un télégramme pour dire qu'ils étaient « tous très excités ».[1] En quelques semaines, un directeur de la célèbre galerie londonienne Arthur Tooth & Sons avait passé quatre jours à Dublin et sélectionné un groupe de peintures pour une exposition collective d'été, l’une d’elle était Halloween. Waddington a noté que « d’après son enthousiasme… nous pouvons être à peu près certains qu’il voudra un solo show ».

Grâce à son contrat avec Waddington, Middleton peut enfin peindre à plein temp. Il s’installe alors à Ardglass en 1949 où il peindra Halloween. Cette toile démontre la puissante influence que la région a eu sur lui, bien qu'il ait écrit à un ami qu'ils étaient « incroyablement isolés »[3] là-bas. Outre les nombreux motifs paysagers qu'il a découvert autour de Strangford Lough, Middleton s'est également inspiré de la mythologie, des superstitions et du mode de vie des pêcheurs des environs.

Cette période est également marquée par la pleine réalisation expressionniste que Middleton avait progressivement développée. S'éloignant de la précision linéaire et de la surface peinte parfaitement finie ; souvent associées à ses œuvres antérieures. Il se rapprochait d’un style plus expressif, capable de transmettre directement la puissante émotion que Middleton cherchait à manifester après l'expérience de la guerre.

Halloween est l’une des œuvres les plus intenses et émouvantes de Middleton de cette période, émergeant de son expérience d’Ardglass mais devenant également une image plus large de souffrance, d’endurance et d’espoir au lendemain de la guerre. La toile est dominée par la figure féminine placée en avant par rapport au plan de l'image. Apparemment détachée des maisons chaleureusement éclairées et du lampadaire derrière elle. Le fond s’associe dans la composition aux étoiles explosant dans un ciel nocturne bleu d'une richesse dramatique, rappelant immédiatement van Gogh, dont Middleton avait vu le travail dans une exposition itinérante à Londres en 1948.

Comme beaucoup de ses figures féminines à cette époque, elle semble appartenir davantage à un domaine spirituel qu’au monde réel, et le titre le renforce. Halloween, où l'on se souvient des morts (et dans certaines cultures, les lumières restaient allumées dans les maisons) aurait clairement été une période de l'année qui résonnait au sein de la communauté de pêcheurs d'Ardglass, compte tenu des risques et des pertes qu'ils ont vécus, ainsi que de l'endurance et de la transcendance. Les liens humains et l'amour s'expriment avec puissance dans l'union de la figure et des étoiles, avec son regard tourné au-delà de ce monde. Les mots de Middleton sur l'archétype féminin dans son tableau Teresa, peint deux ans plus tôt, résonnent à travers Halloween, lorsqu'il évoque « l'altérité extatique » qui peut émerger du désespoir, « un état de conscience juste au seuil du Royaume des Cieux ». '.[4]

L'exposition collective a eu lieu à la Tooth Gallery de Londres en mai 1951. Middleton fut exposé aux côtés de Nevill Johnson, Gerard Dillon, Daniel O'Neill et Thurloe Conolly, et Halloween a été sélectionné pour être illustré dans le catalogue. Une exposition personnelle pris place en 1952, et le critique de The Studio se souvient avoir vu le travail de Middleton en 1951, écrivit qu'il était « sans aucun doute l'un des rares peintres irlandais à pouvoir revendiquer plus qu'une importance locale… L'Irlande est riche en littérature et génie poétique ; elle a à Middleton un peintre lyrique et expressif qui prend sa place dans la culture internationale. »[5]

[1] Telegram from Victor Waddington to Colin Middleton, 14th March 1951 (Colin Middleton Archive, NMNI)

[2] Letter from Victor Waddington to Colin Middleton, 6th April 1951 (Colin Middleton Archive, NMNI)

[3] Letter from Colin Middleton to Maurice Fridberg, 28th July 1950 (Private Collection)

[4] Colin Middleton, Note on Teresa, 17th February 1949 (Colin Middleton Archive, NMNI)

[5] G.S. Whittet, ‘London Commentary’, The Studio, January 1953