Nevill Johnson

Sale, Sotheby's Olympia, 23 November 2005, lot 200, where acquired by the present owner

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Vente, Sotheby's Olympia, 23 Novembre 2005, lot 200, où l'actuel propriétaire l'a acquise

Cork, Crawford Art Gallery, Sean Keating, Contemporary Contexts, 13 July - 27 October 2012

Cork, Crawford Art Gallery, Language of Dreams, 2 October 2015 - 13 February 2016

Soon after he came to live in Belfast in 1934, Nevill Johnson had begun to paint alongside John Luke, but it was in the mid-1940s and, in particular, in his response to the war, that he found a powerful individual voice, which was also in step with the post-war avant-garde.

Roy Foster wrote of the specific wartime experience of artists working in Northern Ireland as ‘one of withdrawal, removal, a certain absence from reality’, while noting that they also underwent the horrors of ‘bombing raids’.^[1] Perhaps this partly explains why, despite Johnson finding recognition first in Dublin, exhibiting with the Waddington Galleries from around 1947, his work in this period does not fit easily into the general context of post-war Irish art (with notable exceptions such as Colin Middleton, who had lived in Belfast throughout most of the war).

Johnson and Luke visited the 1936 International Surrealist Exhibition in London, on their way back from Paris, and the work of Yves Tanguy was clearly influential on the series of paintings to which Europe 1945 belongs. These works create a desolate psychological terrain that is close to surrealism, but with a highly personal iconography, in which ambiguous dramas play out in deserted landscapes or at the meeting-point of land and sea. A contemporary reviewer described them as ‘macabre symbols of the post-war atomic age’.^[2]

Europe 1945, which was included in Johnson’s solo exhibition with Waddington in April 1950, reflects his response to the inhumanity and destruction of war, and to the threat of the atomic bomb. He later wrote of the year 1945, ‘the catharsis of peace was sundered and stunned by the bomb on Hiroshima’.^[3] The road sign acts as a signifier of the human figure, and also represents a modern civilisation that seems to have vanished, a road sign standing where no roads remain. A post-atomic cloud floats above a desert of stones, with hills in the distance; the skeletal, lizard-like form in the foreground is likely to be derived from a piece of the driftwood that Johnson collected.

In the 1950 catalogue the painting was given the title Europe 1948, which is also typed on the gallery label, but this might be a mistaken transcription, as Europe 1945 is written on Johnson’s own photograph of the painting. This latter title has generally been considered more appropriate. 

Europe 1945 is a fascinating contemporary counterpart to Colin Middleton’s Our Lady of Bikini, painted in 1946. These are arguably two of the most important works painted in Ireland in response to the war and its immediate aftermath. 

Dickon Hall, April 2024

[1] Roy Foster, ‘Foreword’, Dorothy Depner and Guy Woodward (eds.), Irish Culture and Wartime Europe, Four Courts Press, Dublin, 2015, p.16

[2] ‘Art in Ireland’. Irish Tatler and Sketch, February 1948, p.16

[3] ‘The Other Side of Six’, in Nevill Johnson, Artist, Writer, Photographer, The Lilliput Press, Dublin, 2014, p.50

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Peu après son arrivée à Belfast en 1934, Nevill Johnson peint aux côtés de John Luke, mais c'est au milieu des années 1940, plus particulièrement en réagissant à la guerre, qu'il trouve une voix singulière et puissante également en phase avec l'avant-garde de l'après-guerre.

Roy Foster a décrit l’expérience de la guerre des artistes travaillant en Irlande du Nord comme « une expérience de retrait, d’éloignement, une certaine absence de la réalité », tout en notant qu’ils ont également subi les horreurs des « raids de bombardement ».[1] Cela explique peut-être en partie pourquoi, bien que Johnson ait d'abord été reconnu à Dublin, en exposant avec les Waddington Galleries à partir de 1947 environ, son travail de cette période ne s'intègre pas facilement dans le contexte général de l'art irlandais d'après-guerre (à l'exception notable de Colin Middleton). , qui avait vécu à Belfast pendant la majeure partie de la guerre).

Après leur retour de Paris, Johnson et Luke ont visité l'Exposition internationale surréaliste de 1936 à Londres, et le travail d'Yves Tanguy a clairement eu une influence sur la série de peintures à laquelle appartient Europe 1945. Ces œuvres créent un terrain psychologique désolé, proche du surréalisme, mais avec une iconographie très personnelle, dans laquelle des drames ambigus se jouent dans des paysages déserts ou à la rencontre de la terre et de la mer. Un critique contemporain les a décrits comme des « symboles macabres de l’ère atomique d’après-guerre ».[2]

Europe 1945, qui figurait dans l’exposition personnelle de Johnson avec Waddington en avril 1950, reflète sa réponse à l’inhumanité et à la destruction de la guerre, ainsi qu’à la menace de la bombe atomique. Il écrivit plus tard à propos de l’année 1945 : « la catharsis de la paix fut brisée et étourdie par la bombe sur Hiroshima ».[3] Le panneau routier est une représentation de la figure humaine et également de la civilisation moderne qui semble avoir disparue ; semblable à un panneau routier situé là où il ne reste aucune route. Un nuage post-atomique flotte au-dessus d'un désert de pierres, avec des collines au loin ; la forme squelettique ressemblant à un lézard au premier plan proviendrait probablement d'un morceau de bois flottant collecté par Johnson.

Dans le catalogue de 1950, le tableau reçut le titre Europe 1948, qui est également reporté sur l’étiquette de la galerie. Cependant il pourrait s’agir d’une transcription erronée, car Europe 1945 est écrit sur la propre photographie du tableau par Johnson. Ce dernier titre a généralement été considéré comme plus approprié.

Europe 1945 est un pendant contemporain fascinant de Notre-Dame de Bikini de Colin Middleton, peint en 1946. Ce sont sans doute deux des œuvres les plus importantes peintes en Irlande en réponse à la guerre et à ses conséquences immédiates.

[1] Roy Foster, « Avant-propos », Dorothy Depner et Guy Woodward (éd.), Irish Culture and Wartime Europe, Four Courts Press, Dublin, 2015, p.16

[2] « L’art en Irlande ». Irish Tatler and Sketch, février 1948, p.16

[3] « The Other Side of Six », dans Nevill Johnson, artiste, écrivain, photographe, The Lilliput Press, Dublin, 2014, p.50