Flemish School, 17th Century | Ecole flamande du XVIIe siècle

This pair of portraits depicts two important figures in the Habsburg family: Archduke Albert and his wife Archduchess Isabella, who by their union united the crowns of Austria and Spain. Isabella was the daughter of Phillip II of Spain and Albert was the son of Emperor Maximilian II. Together, they governed the Spanish Netherlands and Franche-Comté in the early seventeenth century. They hoped to create a new dynasty through their union, but their children died young and the crown reverted to Spain after the archduke’s death

The faces in these two portraits are very close to those in the Rijksmuseum (inv. nos SK-A-509 and SK-A-510). Although the couple made a habit of having themselves portrayed as pendants, the differing proportions of the two models suggest that the portraits were brought together later. The Rijksmuseum portraits were inspired by those by Frans Pourbus II, painted when the couple arrived in Brussels. Numerous versions of these bust portraits were circulated, and the models were copied by foreign painters, particularly Spanish, as can be seen from the two portraits in the Meadows Art Museum in Dallas, considered to be by Juan Pantoja de la Cruz (inv. MM.65.33 and MM.65.34).

On a dark ground, their pale but luminous complexions and their richly decorated clothes make them stand out in all their grandeur. In Isabella’s portrait, the delicacy of the brushstroke can be seen in the abundance of fashionable jewellery. In both portraits, the fine quality of the painting is also apparent in the ruffs: the lace is described with astonishing precision.

This couple feature in many works of the Flemish School in the early seventeenth century. They are shown as patrons of the arts in the painting by Jan Brueghel the Elder and Hieronymus Francken II in the Walters Art Museum, Baltimore (The Archdukes Albert and Isabella Visiting the Collection of Pierre Roose, inv. 37.2010). The figures, placed in the centre of the picture, are easily recognizable and the same close attention has been paid to their costumes.

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Cette paire de portraits présente deux figures majeures de la famille des Habsbourg : il s’agit de l’archiduc Albert et de son épouse l’archiduchesse Isabelle, qui par leur couple allient les couronnes d’Autriche et d’Espagne. Tandis qu’Isabelle est la fille du roi Phillip II d’Espagne, Albert est le fils de l’empereur Maximilien II. Ils gouvernement ensemble sur les Pays-Bas méridionaux et la Franche-Comté au début du XVII^e siècle. Désireux de créer par leur union une nouvelle dynastie, leur descendance s’éteint en bas âge et la couronne revient, à la mort de l’archiduc, à l’Espagne.

Les visages de ces deux portraits sont très proches de ceux conservés au Rijksmuseum (inv. SK-A-509 et SK-A-510). Bien que le couple ait pour habitude de se faire représenter en pendants, la position inversée des deux modèles laisse à penser que les portraits ont été réunis après. Les portraits du Rijksmuseum ont été inspirés de ceux de Frans Pourbus II exécutés lorsque le couple arrive à Bruxelles. De nombreuses versions de ces portraits en buste ont circulé, et les modèles en ont été repris par des peintres étrangers, notamment espagnols, comme en témoignent les deux portraits conservés au Meadows Art Museum de Dallas, considérés comme de la main de Juan Pantoja de la Cruz (inv. MM.65.33 et MM.65.34).

Se détachant sur un fond sombre, ce sont leur teint pâle mais lumineux et leur vêtement richement décoré qui font ressortir les modèles et leur confèrent toute leur grandeur. Sur le portrait d’Isabelle, l’abondance des bijoux à la mode du temps permet d’observer la finesse du rendu. La fraise également, présente sur les deux portraits, affirme cette finesse de la peinture : la dentelle est rendue avec une précision extrême.

Ce couple se retrouve dans de nombreuses œuvres de l’école flamande du début du XVII^e siècle. Ils sont à ce titre illustrés dans le rôle de patrons des arts dans le tableau de Jan Brueghel l’Ancien et Hieronymus Francken II conservé au Walters Art Museum de Baltimore (The Archdukes Albert and Isabella Visiting the Collection of Pierre Roose, inv. 37.2010). Les figures placées en plein centre sont tout à fait reconnaissables et l’on remarque la même attention portée aux costumes.