Philippe Meusnier and Attributed to Antoine Watteau | Philippe Meusnier et Attribué à Antoine Watteau

C. Nordenfalk, 'L'An 1715', in the conference proceedings Antoine Watteau (1648-1721) : le peintre, son temps et sa légende, Geneva 1987, quoted p. 32;

M. Guichané, Philippe Meusnier (1656-1734). Peindre l’architecture sous l’Ancien Régime, Paris 2014, volume II (catalogue and annexes), P 12, pp. 42-43, repr. p. 41 (with an erroneous provenance).

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C. Nordenfalk, 'L'An 1715', dans les actes du colloque Antoine Watteau (1648-1721) : le peintre, son temps et sa légende, Genève , 1987, cité p. 32 ;

M. Guichané, Philippe Meusnier (1656-1734). Peindre l’architecture sous l’Ancien Régime, Paris, 2014, volume II (catalogue et annexes), P 12, p. 42-43, repr. p. 41 (avec une provenance erronée).

Philippe Meusnier was born in Paris, where he trained under the architecture painter Jacques Rousseau from 1672. After his training, he travelled to Rome to improve his knowledge and skills in the field of quadratura.

When he returned to France, in about 1683, he collaborated with Rousseau on the site of the Château de Marly, after which he received many prestigious commissions, including the vault of the Royal Chapel in Versailles (in collaboration with Antoine Coypel) and the Gallery of Aeneas in the Palais-Royal (again in collaboration with Coypel).

Alongside these important works, Meusnier also produced easel paintings, where he was able to display his talent as a painter of architecture on a smaller scale. It was probably then that he collaborated with other artists, especially from the early eighteenth century onwards: Meusnier would paint the architectural elements, while another artist (Lancret, Pater and Lajouë are often mentioned) was responsible for the figures and sometimes the landscape. Among these artists, the most important was indisputably Watteau.

There are several records of Watteau’s relationship with Philippe Meusnier. As a painter of quadratura, Meusnier very often worked in collaboration with other artists. We know, mainly from Dezallier d’Argenville and Comte Gustav Tessin, that on several occasions Watteau contributed figures to paintings in which the architecture was created by Meusnier.

Tessin reports, after a visit to Meusnier’s studio, that he employed Watteau to paint his figures (‘employe Watho (sic) pour peindre les figures’) (Nordenfalk, op. cit., p. 32). Meanwhile Dezallier refers to a work commissioned by Louis XIV:

 ‘[Louis XIV] lui commanda ensuite trois tableaux qui se conservent à la surintendance de Versailles; l’un est la représentation d’une Eglise, dont l’ordonnance est des plus belles: Watteau eut ordre de l’orner de jolies figures’ [‘Louis XIV then commissioned three paintings which are in the superintendent’s apartments in Versailles; one is a depiction of a church in which the composition is of the finest: Watteau was tasked with decorating it with attractive figures’] (Dezallier D’Argenville, Abrégé…,1762, vol. IV, p. 290-291).

Although the figures in the present painting are very close to the art of the Valenciennes painter, they cannot be attributed to him with any certainty, as Nordenfalk wrote in 1987 (op. cit., p. 32). However, Nordenfalk makes the connection between this work and the one seen by the Comte Carl Gustave Tessin during his visit to the painter's studio in 1715, describing a "salon in perspective in which one had, through porticoes, the distant view of a magnificent palace" (quoted in Nordenfalk, op. cit.). This description, which does indeed seem to correspond to the present composition, would therefore allow us to assign it a precise date of execution: 1715.

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Né et formé à Paris auprès du peintre d’architecture Jacques Rousseau à partir de 1672, Philippe Meusnier, à la suite de son éducation, se rend à Rome pour parfaire ses connaissances et son savoir-faire dans le domaine de la quadrature.

A son retour en France, autour de l’an 1683, il poursuit sa collaboration avec Rousseau sur le chantier du château de Marly, puis se voit confier de nombreuses commandes prestigieuses, dont celles de la voûte de la chapelle royale de Versailles (en collaboration avec Antoine Coypel), ou de celle de la galerie d’Enée au Palais-Royal (toujours en collaboration avec Coypel).

En parallèle à ces grands chantiers, Meusnier produit également des tableaux de chevalet, où il expose son talent de peintre d’architecture sur de plus petits formats. C’est à cette occasion probablement qu’il collabore avec d’autres artistes, principalement à partir du début du XVIIIe siècle, Meusnier peignant les éléments d’architecture, tandis qu’un autre artiste (l’on cite souvent Lancret, Pater ou Lajouë…) exécutent les figures et parfois le paysage. Parmi ces artistes, le plus important est sans conteste Watteau…

L’on connaît par plusieurs témoignages les rapports de Watteau avec Philippe Meusnier. Celui-ci, en tant que peintre de quadrature, travaillait très fréquemment en collaboration avec d’autres artistes, et l’on sait, notamment par Dezallier d’Argenville et par le comte Gustav Tessin, que Watteau exécuta, à plusieurs reprises, des figures dans des toiles dont l’architecture était composée par Meusnier. Tessin relève ainsi, à la suite d’une visite à l’atelier de Meusnier, que celui-ci « employe Watho (sic) pour peindre les figures » (Nordenfalk, op. cit., p. 32). A sa suite, Dezallier cite le cas d’une œuvre commandée par Louis XIV :

« [Louis XIV] lui commanda ensuite trois tableaux qui se conservent à la surintendance de Versailles ; l’un est la représentation d’une Eglise, dont l’ordonnance est des plus belles : Watteau eut ordre de l’orner de jolies figures » (Dezallier D’Argenville, Abrégé…,1762, t. IV, p. 290-291).

Si dans le présent tableau les figures sont sensiblement proches de l’art du peintre de Valenciennes, elles ne peuvent lui être données avec certitude, comme l’écrit Nordenfalk en 1987 (op. cit., p. 32). En revanche, ce dernier fait le rapprochement entre cette œuvre et celle que voit le comte Carl Gustave Tessin lors de sa visite à l’atelier du peintre en 1715, décrivant un « salon en perspective dans lequel on avait, à travers des portiques, la vue en éloignement d’un palais magnifique » (cité dans Nordenfalk, op. cit.). Cette description, qui paraît en effet correspondre à l’actuelle composition, permettrait donc de lui assigner une date précise d’exécution : 1715.