Pendentif ikoko, Pende, République Démocratique du Congo | Pende ikoko Pendant, Democratic Republic of the Congo

Collection privée, Paris

Parmi les objets en ivoire du continent africain, les masques miniatures pende sont parmi les productions les plus raffinées et symboliques. Ils sont désignés sous les termes d’« ikoko » ou de « ghikhkho », traduction en langue pende de « masques réduits » (GUSIMANA, B., Dictionnaire Pende/Français, 1972, p. 37. Complété par Mudiji Malamba Gilombe). Produits exclusivement en ivoire d’hippopotame ou d’éléphant chez les Pende Centraux dans l’actuelle République Démocratique du Congo, ces pendentifs ont rapidement attiré l’attention des plus grands chercheurs du XXe siècle ; Emile Torday, en mission pour le British Museum en 1909, collecte deux exemplaires chez les pende et rapporte une photographie d’un homme portant un ikoko (BAEKE, FELIX, White Gold, Black Hand, 2011 : ill. 14), et Frans Olbrecht d’affirmer « ce qui frappe dans les traits du visage, c’est qu’ils représentent, avec un réalisme saisissant, l’image impressionnante d’un masque mortuaire » (BAEKE, FELIX, 2011, p. 200). Frans Olbrecht aborde ainsi la question primordiale de la fonction de ces pendentifs. Léon Sousberghe, ainsi que le chercheur pende Mudiji Malamba Gilombe avancent l’hypothèse que ces pendentifs sont des répliques de masques pende et principalement des six masques mbuya des Pende Centraux. Porter la reproduction de ces masques permet ainsi de s’approprier les qualités protectrices des masques thérapeutiques mbuya (Sousberghe, 1960, P. 73-74).

Il semblerait que les ikoko ne soient portés que par les hommes initiés et que ceux-ci soient transmis de génération en génération, ce qui en fait un talisman protecteur et justifie l’utilisation d’une matière précieuse qu’est l’ivoire. Leur production est d’ailleurs confiée, selon Emile Torday, à un sculpteur dont le statut équivaut à celui d’un chef, cumulant les fonctions de devin et de guérisseur.

L’aspect esthétique des ikoko varie très sensiblement et ceux-ci peuvent souvent être rapprochés de modèles de masques pende. Les plus connus arborent une coiffe à trois protubérances rappelant la coiffe en raffia des masques fumu et pumbu. Le visage, aux paupières mi-closes, renvoie aussi à ce corpus de masques. D’autres ikoko se distinguent par un prolongement plus ou moins long, parfois orné de cercles gravés. Cette typologie est à rapprocher des masques giwoyo et muyumbo caractérisés par ce même prolongement (BAEKE, FELIX, 2011, p. 228 et 255).

Les ikoko, en plus de revêtir une fonction esthétique par leur qualité de réalisation et leur matière, sont de véritables objets de protection pour l’initié qui le porte. Ils jouent un rôle primordial dans l’organisation sociale, culturelle et religieuse des Pende du Centraux, et sont ainsi devenus des symboles de la production artistique de cette région de l’Afrique Centrale.