Rosa Bonheur

Gift from the artist to the great-grandfather of the present owner, as per the family tradition (bears the wax stamp of the 1900 studio sale);

Thence by descent to the present owner.

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Offert par l'artiste à l'arrière-grand-père de l'actuel propriétaire, selon la tradition familiale (porte un cachet de cire de la vente d'atelier après-décès de 1900) ;

Par descendance à l'actuel propriétaire.

Unpublished since it was sold at the Rosa Bonheur studio sale in 1900 – the work has the sale’s red wax seal on the stretcher – this fine canvas has stayed within the same family until now. According to family tradition, Rosa Bonheur gave the painting to the current owner’s great-grandfather, Monsieur de Fresne, a nurseryman in Vitry and a friend of the artist.

Rosa Bonheur has here sketched several studies of lions and lionesses in different positions, with varying degrees of colour, sometimes concentrating on the musculature or the detail of a paw, sometimes focusing more on the pose, above all seeking to reproduce ‘in her animals’ looks the exact quality of their expressions’ (A. Klumpke, Rosa Bonheur sa vie son œuvre, Paris, 1909, p. 368).

Rosa Bonheur studied animal life up close: she regularly went to horse races; travelled most notably in the Auvergne, the Nivernais and Scotland; and drew in the Jardin des Plantes and the zoo in Nice. She also used photography before working up her paintings in the studio. In her search for live models,

Rosa Bonheur acquired a number of animals, including a stag, a hind, horses, a mountain sheep, a monkey she called Boniface – and a lioness named Fatma, possibly the model for the present sketch. A comparable study, of similar size, in the Musée National du Château de Fontainebleau (Huit études de lion et lionne et trois études de pattes, on loan from the Musée d’Orsay, inv. RF 1311), is another illustration of the artist’s passion and interest in the animal world, and her fascination with felines.

An independent artist, Rosa Bonheur was soon well known and admired: she took part in the salons organized by the Société des Peintres Animaliers, founded in 1830, and she was supported by the dealer Gambert in London. Her fame even spread across the Atlantic: her reputation became well established in the USA in the 1840s. This year, to mark the bicentenary of her birth, an exhibition is devoted to her at the Musée des Beaux-Arts in her home town of Bordeaux, as well as at the Musée d’Orsay.

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Inédite depuis son passage lors de la vente de l’Atelier Rosa Bonheur en 1900, dont notre œuvre porte le tampon de cire rouge sur son châssis, cette belle toile se transmet ensuite au sein de la même famille jusqu’à aujourd’hui. Selon la tradition familiale, le tableau aurait été donné par l’artiste à l’arrière-grand-père de l’actuel propriétaire, Monsieur de Fresne, alors pépiniériste à Vitry et ami de Rosa Bonheur.

Rosa Bonheur y esquisse plusieurs études de lions et de lionnes dans diverses positions, plus ou moins colorées, travaillant parfois davantage la musculature ou un détail d’une patte, parfois davantage l’attitude, cherchant par-dessus tout à reproduire « dans le regard de ses bêtes cette mesure exacte d’expression qui leur appartient » (A. Klumpke, Rosa Bonheur sa vie son œuvre, Paris, 1909, p. 368).

Rosa Bonheur étudie la vie animale de près : elle se rend régulièrement aux courses de chevaux, effectue des voyages notamment en Auvergne, dans le Nivernais et en Ecosse, dessine au Jardin des plantes ou encore au jardin zoologique de Nice, et s’appuie également sur la photographie avant de réaliser ses compositions en atelier.

Dans sa quête du modèle vivant, Rosa Bonheur décide d’apprivoiser nombre d’animaux et elle s’entoure ainsi d’un cerf, d’une biche, de chevaux, d’un mouflon, d’un singe qu’elle nomme Boniface, mais aussi d’une lionne, nommée Fatma, qui a pu servir de modèle pour la présente esquisse. Une autre étude proche et de dimensions similaires, conservée au musée national du Château de Fontainebleau (Huit études de lion et lionne et trois études de pattes, dépôt du musée d’Orsay, inv. RF 1311), illustre la passion et l’intérêt de l’artiste pour le monde animal, et sa fascination pour les félins.

Artiste indépendante, Rosa Bonheur devient rapidement connue et appréciée : elle participe aux salons organisés par la Société des peintres animaliers créée en 1830, est soutenue par le marchand Gambert à Londres et sa renommée traverse même l’Atlantique, où sa renommée aux Etats Unis n’est plus à faire dès les années 1840. Aujourd’hui, à l’occasion du bicentenaire de sa naissance, une exposition lui est consacrée dans sa ville natale à Bordeaux, au musée des Beaux-Arts, ainsi qu’au musée d’Orsay.