French School circa 1575-1580 | Ecole française vers 1575-1580

What can this couple be doing, holding a wreath of flowers, at the base of a tree with a squirrel scampering up it, surrounded by horsemen and dogs, with a distant town in the background? The very unusual subject of this painting remains for the moment an enigma: perhaps it illustrates a contemporary courtly tale, now forgotten. Whatever the case, it comes out of the tradition of scenes illustrating the Valois court balls held at the Château de Fontainebleau, which were much depicted throughout the sixteenth century.

It is impossible to identify the scene’s protagonists. The face of the woman in the foreground is clearly reminiscent of Marguerite de Navarre, although she could certainly not be represented in this way: allowing herself to be seduced, with her petticoat raised, her behaviour is far from appropriate for a queen. Marguerite de Navarre was reputed to be a great beauty and was the subject of many widely known portraits: the artist was probably inspired by these to paint a face that was consistent with the period’s ideals of beauty.

The figures’ costumes, skilfully depicted in great detail, provide a more accurate idea of the period in which the scene is set: Alexandra Zvereva dates it to circa 1575–1580, during the reign of Henri III. The typically French hairstyles also enable her to confirm that the work was executed by a French artist, or by a Flemish painter who had worked in France.

We are grateful to Alexandra Zvereva for her help in the redaction of this notice.

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Que fait ce couple, installé au pied d’un arbre sur lequel grimpe un écureuil, une couronne de fleurs à la mains, entouré de cavaliers et de chiens, devant une ville qui se dessine au loin ? Le sujet de notre tableau – parfaitement inhabituel – demeure pour le moment une énigme : sans doute est-il issu d’un récit galant de l’époque aujourd’hui oublié. Il s’inscrit en tout cas dans la tradition des scènes de bal à la cour des Valois, qui se tinrent au château de Fontainebleau, et dont les représentations furent nombreuses tout au long du XVI^e siècle.

Il n’est en revanche pas possible ici d’identifier les protagonistes de la scène. Le visage de la femme au premier plan évoque clairement celui de la Marguerite de Navarre, même s’il est exclu qu’il puisse s’agir d’elle en réalité : représentée avec son jupon fort relevé et se laissant séduire, son comportement n’est en effet pas digne de celui d’une reine. Marguerite de Navarre, réputée d’une grande beauté, fut à maintes reprises l’objet de portraits largement diffusés : il est probable que l’artiste s’en soit ici inspiré afin de représenter un visage répondant aux canons de beauté de l’époque.

Les costumes des figures, savamment et minutieusement dessinés, nous renseignent plus précisément sur l’époque à laquelle se déroule la scène : Alexandra Zvereva la date vers 1575-1580, durant le règne de Henri III. Les coiffes, typiquement françaises, lui permettent également d’affirmer que l’auteur de cette œuvre est un artiste Français, ou bien un Flamand ayant travaillé en France.

Nous remercions Madame Alexandra Zvereva pour son aide dans la rédaction de cette notice.