Cuiller en ivoire, Lega, République Démocratique du Congo | Lega Ivory Spoon, Democratic Republic of the Congo

Collection Benoît Rousseau, Bruxelles, acquis en 1969 (inv. n° 225)

Biebuyck D., Lega. Ethiques et beauté au coeur de l'Afrique, 2002, p. 202, n° 149.

De Grunne B., 2012 Biennale, 2012 : n° 22, p. 18.

Felix M. L. (dir.), Baeke V. et Rousseau B, Joyaux Lega, d'ivoire, d'os et de bois de la collection Benoît Rousseau, 2013, pp. 7 et 101, n° 82.

Felix M. L. (éd.), Whithe Gold Black Hands. Ivory Sculpture in Congo., vol. 6, 2013 : n° C79, p. 121.

Si les cuillers lega constituent de tels objets de fascination pour les Occidentaux, c’est qu’elles expriment le génie créatif de leurs sculpteurs, qui laissent libre cours à leur imagination, libérés des règles auxquelles ils se conforment lorsqu’ils réalisent un masque ou une statuette. Ces ustensiles adoptent des formes anthropomorphes stylisées, épurées, libérées, atteignant ainsi, selon Emile-Alexandre Georges, « les sommets des réalisations actuelles des plus grands designers occidentaux ».[1]

Les cuillers d’os et d’ivoire produites par les Lega, ne constituent pas un objet de leur vie quotidienne, et ne sont employées que dans le contexte particulier du Bwami – la structure sociale et sacrée qui régit les communautés lega. Ces ustensiles sont réservés aux membres les plus éminents de la hiérarchie sociale ; seuls les initiés des grades supérieurs peuvent les utiliser au cours des rites.

Cependant, les cuillers ne revêtent pas le sens symbolique des masques et des statuettes à représentation humaine ou animale. Elles interviennent au cours des danses rituelles, tour à tour brandies, caressées, utilisées comme couteaux miniatures ou comme simulacre d’arme.[2] Lors de l’accession au grade yananio, les cuillers sont placées dans la bouche des jeunes participants, dans une scène qui symbolise l’administration du poison d’ordalie, que l’on infligeait aux individus soupçonnés de sorcellerie. C’est pour cette raison que des traces de poison et d’antidotes ont été décelées sur ces ustensiles.[3]

Ainsi, chaque cuillère est unique en son genre. Ce superbe exemplaire issu de la collection de Benoît Rousseau, épouse une silhouette humaine subtilement camouflée au sein de deux losanges superbement ajourés. Le losange inférieur forme les bras, tandis que la partie supérieure figure le visage, révélé par une double paire d’yeux. De petite jambes arquées, caractéristiques des figurines lega, prolongent le manche. Enfin, la magnifique patine aux tons chauds et rougeâtre, que l’on retrouve sur tous ces types d’objets, sanctionnent de longue années d’utilisation.

[1] Georges, E.-A., les Lega et leur art, sur les traces d’un rêveur égaré au Congoland, 2005, p.220-221.

[2] Biebuyck, D., Ethique et beauté lega au cœur et de l’Afrique, 2002, p. 196.

[3] Baeke, V. & Rousseau, B., Joyaux Lega d’ivoire, et d’os et de bois de la collection Benoît Rousseau, 2013, p. 19.

Lega spoons are great objects of fascination for Westerners, as they express the creative genius of their sculptors, who, freed from the rules they conform to when creating a mask or a figure, allow their imagination to run free. With their stylized and purified anthropomorphic forms, they can be compared according to Emile-Alexandre Georges, to some contemporary pieces from greatest Western designers.[1]

The bone and ivory spoons are not used by the Lega in their daily life, but only in the context of the Bwami – the social and sacred structure that governs the Lega communities. These utensils are reserved for senior members of the social hierarchy; only initiates of higher ranks may use them during initiation rites.

However, the spoons do not share the same symbolic meaning the Lega masks and statuettes carry. They are used during ritual dances, where they are brandished, caressed, or used as miniature knives or simulated weapons.[2]

During the accession to the yananio rank, the spoons are held by the participants in their mouths, in a scene that symbolizes the administration of the poison of ordination, which was given to individuals suspected of witchcraft. For this reason, traces of poison and antidotes have been found on these utensils.[3]

Thus, each spoon is unique. This superb example from the Benoît Rousseau collection, presents a human silhouette subtly camouflaged within two superbly openworked lozenges. The lower diamond creates the shape of the arms, while the upper part represents the face, revealed by a double pair of eyes. The handle consists of small arched legs, characteristic of lega figurines. Finally, the magnificent patina with warm and reddish tones, found on all these types of objects, attests to the frequent ritual use of the spoon.

[1] Georges, E.-A., les Lega et leur art, sur les traces d’un rêveur égaré au Congoland, 2005, p. 220-221.

[2] Biebuyck, D., Ethique et beauté lega au cœur et de l’Afrique, 2002, p. 196.

[3] Baeke, V. & Rousseau, B., Joyaux Lega d’ivoire, et d’os et de bois de la collection Benoît Rousseau, 2013, p. 19.