Jean Dubuffet

Giordano Falzoni, Milan

Private Collection, Milan

This emblematic portrait of the poet Henri Michaux is part of a series produced by Jean Dubuffet between the summer of 1946 and autumn of 1947. It originated during the literary lunches organised by the American patron Florence Gould at her Parisian home, to which artists and writers such as Tapié, Ponge, Artaud and Fautrier were invited on a weekly basis. It was in this context that Jean Dubuffet embarked on an unprecedented undertaking in his work, that of producing a series of portraits of these personalities from the artistic and literary world, most of whom belonged to his circle of close friends.

These portraits embody a dichotomous tension, straddling the line between individuality and extreme generality, personalisation and depersonalisation. Freeing himself from the straitjacket of the classical representation of the portrait in the West, Jean Dubuffet brought to light a new category described as "anti-humanist", tending more to reveal the interiority of the character rather than their physical trappings.

The artist himself described his artistic approach as such: "For my portraits, I am torn between several poles... aiming now at discovering and fixing the characteristic features of the sitters (in the sense of what Toulouse-Lautrec or Sem were after), and now, on the contrary, at depersonalizing them and producing very impersonal, or at least very slightly personal, effigies." (Isabelle Dervaux, Dubuffet Drawings 1935-1962, London, Thames & Hudson, 2016, p.17).

This particular portrait was presented at an exhibition organised in October 1947 at the Galerie René Drouin in Paris, alongside some forty other works from the series. This event caused a frisson amongst viewers given the caricatural aspect of the works displayed, not least because Jean Dubuffet produced a catalogue for the occasion in the form of a leaflet presented as a newspaper–a medium traditionally used for caricatures. The exhibition was described as a "success of scandal" because of the disconcertment of the public regarding the absence of a referent between portrait and portraiture. The indignation was so great, in fact, that the gallery hired guards to protect the works from possible attacks by disgruntled visitors.

The work in question is dedicated to Giordano Falzoni, an Italian artist who, as early as 1947, showed an interest in Jean Dubuffet's anti-cultural positions and became one of his faithful acolytes. He was particularly interested in the artist’s innovations by means of this series of portraits which so accurately revealed the archetypal aspect of the human figure. These concerns are reflected in the correspondence between the two artists from this period onwards.

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Ce portrait emblématique du poète Henri Michaux s’inscrit dans une série réalisée par Jean Dubuffet entre l’été 1946 et l’automne 1947. Elle prend naissance au cours des déjeuners littéraires organisés par la mécène américaine Florence Gould à son domicile parisien, auxquels sont conviés hebdomadairement des artistes et écrivains parmi lesquels Tapié, Ponge, Artaud ou encore Fautrier. C’est dans ce contexte que Jean Dubuffet s’engage dans une entreprise sans précédent dans son œuvre, celle de réaliser une série de portraits de ces personnalités du monde artistique et littéraire, appartenant pour la majorité à son cercle d’amis proches.

Ces portraits incarnent une tension dichotomique, s’inscrivant à la frontière entre l’individualité et la généralité extrême, la personnalisation et la dépersonnalisation. S’affranchissant du carcan de la représentation classique du portrait en Occident, Jean Dubuffet en met à jour une nouvelle catégorie qualifiée « d’anti-humaniste », tendant davantage à révéler l’intériorité du personnage plutôt que son enveloppe physique.

L’artiste formule sa démarche artistique en ces termes : « Pour mes portraits, je suis partagé entre plusieurs pôles… cherchant parfois à découvrir et à fixer les traits caractéristiques des modèles (au sens de ce que recherchaient Toulouse-Lautrec ou Sem), et parfois, à l’inverse, à les dépersonnaliser et à produire des effigies très impersonnels, ou du moins très peu personnelles. » (Isabelle Dervaux, Dubuffet Drawings 1935-1962, Londres, Thames & Hudson, 2016, p.17).

Le portrait est présenté au cours d’une exposition organisée au mois d’octobre 1947 à la Galerie René Drouin, parmi une quarantaine d’œuvres de la série. Cette manifestation marque profondément les esprits en raison de l’aspect caricatural des œuvres dont se joue Jean Dubuffet en proposant un catalogue reprenant la forme d’un prospectus présenté à la manière d’un journal, support accueillant traditionnellement les caricatures. L’exposition est qualifiée de « succès de scandale » tant le public est décontenancé par l’absence de référent entre portrait et portraituré. L’indignation est telle que des gardes sont engagés par la galerie pour prémunir les œuvres de possibles attaques perpétrées par des visiteurs mécontents.

L’œuvre est dédiée à Giordano Falzoni, artiste italien qui manifeste dès 1947 son intérêt pour les positions anti-culturelles de Jean Dubuffet et qui deviendra l’un de ses fidèles acolytes. Il s’intéresse particulièrement aux innovations apportées par l’artiste par le biais de cette série de portraits révélant l’aspect archétypal de la figure humaine. Ces préoccupations sont retranscrites dans la correspondance qui lie les deux artistes à partir de cette période.