Jean-Michel Atlan

Jacques Polieri, Atlan, Catalogue Raisonné de l’Oeuvre Complet, Paris, 1996, p. 239, no. 254, illustrated in colour

Born in 1913, Jean-Michel Atlan began to paint in 1941, before being arrested by the German army the following year because of his involvement in the resistance and his Jewish origins. Simulating madness, he was interned in the Sainte-Anne hospital until the Liberation. Formerly a professor of philosophy, Atlan embarked on a career as an artist. After a figurative start in an expressionist style, he participated in the creation of the CoBrA group in 1948 following a meeting with Asger Jorn two years earlier, and thus gradually turned to abstraction. Despite this paradigm shift in his work, it escaped all dogmas, being at once abstract and figurative, expressionist and automatic, surrealist and primitivist. Unclassifiable, it upsets the traditional relationship between form and figure as much as it breaks with perspective.

"Atlan starts with abstract forms and gives life to these dead forms, an intense, disturbing and cruel life, emerging from the depths of the unconscious. This is how he comes to represent a strange fauna, as much flora as fauna, for the cacti are greedy, the mandragores sexual, and the droseras devour their bees. Atlan is the shaman of today's painting. (Michel Ragon quoted in Bernard Dorival, Atlan : essai de biographie artistique, Paris, 1963).

Untitled was made during 1955, a pivotal year in the artist's career as he participated in the Ecole de Paris exhibition organised at the Galerie Charpentier. Following a period of decline - which occurred between 1948 and 1954 after the first post-war successes - this exhibition gave Atlan's career a second wind. The poster he produced for this event was celebrated by the Parisian elite, and critics, dealers and art lovers became fascinated by his work. 

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Né en 1913, Jean-Michel Atlan commence à peindre en 1941, avant d’être arrêté par l’armée allemande l’année suivante à la fois en raison de son engagement dans la résistance et de ses origines juives. Simulant la folie, il est interné à l’hôpital Sainte-Anne jusqu’à la Libération. Anciennement professeur de philosophe, Atlan se lance dans une carrière d’artiste. Après des débuts figuratifs dans un style expressionniste, il participe à la création du groupe CoBrA en 1948 à la suite d’une rencontre avec Asger Jorn intervenue deux ans auparavant, et se tourne ainsi progressivement vers l’abstraction. Malgré ce changement de paradigme dans son œuvre, cette dernière échappe à tous les dogmes, à la fois abstraite et figurative, expressionniste et automatique, surréaliste et primitiviste. Inclassable, elle bouleverse le rapport traditionnel entre forme et figure autant qu’elle rompt avec la perspective.

« Atlan, part de formes abstraites et à ces formes mortes donne la vie, une vie intense, inquiétante et cruelle, sortie des profondeurs de l’inconscient. C’est ainsi qu’il en arrive à représenter une faune étrange, aussi flore que faune, car les cactus sont avides, les mandragores sexuées, et les droseras dévorent leurs abeilles. Atlan est le chaman de la peinture d’aujourd’hui. » (Michel Ragon cité dans Bernard Dorival, Atlan : essai de biographie artistique, Paris, 1963).

Untitled fût réalisée durant l’année 1955, année charnière dans la carrière de l’artiste puisqu’il participe à l’exposition de l’Ecole de Paris organisée à la Galerie Charpentier. A la suite d’une période de déroute – qui intervient entre 1948 et 1954 après les premiers succès d’après-guerre –, cette exposition redonne un second souffle à la carrière d’Atlan. L’affiche qu’il réalise à l’occasion de cette manifestation est célébrée par le Tout-Paris, critiques, marchands et amateurs d’arts se prennent de passion pour son œuvre.