Melchior d'Hondecoeter

Bought on the Parisian art market in the 1950's.

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Acquis sur le marché parisien dans les années 1950.

Melchior d'Hondecoeter came from a family of artists and began his training with his father, before being apprenticed to his uncle, the painter Jan Baptist Weenix (1621–1659), with whom he developed his technique and his palette. Very early on, the depiction of animals – dead or alive – became his preferred subject matter.

Although Hondecoeter produced most of his still lifes with hunting trophies fairly early in his career, the present paintings seem more comparable in terms of their treatment to a pair of still lifes dated 1678, now in the Rijksmuseum, Amsterdam (inv. SK-A-170 and SK-A-171). The precise depiction of the birds' wings; the dead deer's pelt, still glossy; the delicate shimmering reflections in the curtains, ably evoking the fabric's texture – all these elements enable these paintings to be assigned to a relatively late phase of the artist's career, although they continue to reflect his training with his uncle Jan Baptist Weenix.

While still lifes appear regularly in Hondecoeter's oeuvre, this composition, on the other hand, is unusual: the presence of the ledge in the lower part, and especially the view of the animals almost as if from below, seems to suggest that the paintings were meant to be hung rather high up and seen from a low angle. The presence of the curtains, showing how much thought the artist gave to the compositions' balance, gives these paintings an exceptional position in Hondecoeter's oeuvre.

The striking way in which the compositions are framed is unusual in Hondecoeter's works. Dr. Fred G. Meijer compares these paintings to a work with a similar format and the same white ledge, signed and dated 1685 (mentioned in 1958 in the collection of Lord Crawford): he suggests that these works were part of the same series.

With this ambitious pair of still lifes, the artist has deployed his talent for representing the animal kingdom, whether alive or dead, with finesse. But it is above all in the originality of the composition that we see the artist's ability to inject new life into the genre, allowing the paintings to be dated to the peak of his career.

We are grateful to Dr. Fred G. Meijer, who has endorsed the authentication of these paintings based on photographs, and for his help with the redaction of this notice. 

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Melchior d’Hondecoeter est issu d’une famille d’artistes dans laquelle il commence son apprentissage avec son père, avant de suivre celui de son oncle, le peintre Jan Baptist Weenix (1621-1659). Auprès de lui, l’artiste développe sa technique et sa palette. Très tôt, la représentation des animaux – morts ou vivants – devient son sujet de prédilection.

Bien que Hondecoeter ait réalisé la plupart de ses natures mortes aux trophées de chasse assez tôt dans sa carrière, nos tableaux semblent plutôt devoir être rapprochés d’une paire de natures mortes au traitement comparable et datée vers 1678, aujourd’hui conservée au Rijksmuseum à Amsterdam (inv. SK-A-170 et SK-A-171). La finesse du traitement des plumes des oiseaux, le pelage encore luisant du cerf mort, la délicatesse des reflets moirés des rideaux rendant habilement la texture du tissu : tous ces éléments permettent de situer les œuvres relativement tard dans la carrière du peintre, même s’ils rappellent encore sa formation auprès de son oncle Jan Baptist Weenix.

Si les natures mortes se retrouvent souvent dans les œuvres de Hondecoeter, la composition est en revanche inhabituelle : la présence de l’entablement dans la partie inférieure, et surtout la vue des animaux presque en contre-plongée semblent suggérer que les œuvres étaient destinées à être accrochées à assez grande hauteur et vues da sotto in su. Les rideaux enfin, traduisant une véritable recherche de l’artiste pour équilibrer les compositions, confèrent à nos tableaux une place d’exception dans l’œuvre de Hondecoeter.

Ce cadrage étonnant est rare dans le corpus de l'artiste. Le Dr. Fred G. Meijer rapproche nos tableaux d’une œuvre au format similaire, présentant ce même entablement blanc, signée et datée de 1685 (mentionnée en 1958 dans la collection de Lord Crawford) : il suggère que ces œuvres fassent partie d’une même série.

Avec cette ambitieuse paire de natures mortes, l’artiste déploie avec finesse son talent à représenter le monde animalier, tant mort que vivant. Mais c’est surtout l’originalité de la composition qui témoigne de la capacité de l’artiste à renouveler le genre de la nature morte, et permet de dater ces œuvres à l’apogée de sa carrière.

Nous remercions le Dr. Fred Meijer d’avoir confirmé l’authenticité de ces tableaux d'après photographie, et pour son aide à la rédaction cette notice.